关税，是对进出境货物和物品征收的税种，历史悠久，曾是绝大多数国家财政收入的重要来源。我国在2000多年前，就有皇帝颁发金节作为海关放行证书的记载；同时期的希腊也有关于外交官关税免税的记录。历史上很多国家在内陆边界地区把过桥过路费作为“关税”征收，苏格兰海关专员亚当·斯密在其著名的《国富论》中写道：“海关（Customs，英文本意为惯例），就是按惯例付款”。纵观历史，关税政策的演变大致分为：古代关税、重商主义、自由贸易与保护贸易交错、超保护贸易、贸易政策多极化、全球价值链时代共六个阶段。
关市讥而不征
现存最早的关税记录保留在叙利亚沙漠中的绿洲城市巴尔米拉，当时的关税被刻在海关墙头之上，记载进出边境时对奴隶、货物、染色羊毛、香油、食物等征收的税率，这是人类历史中第一次按照商品类别设置不同关税税率。古代各国的关税仅担负财政收入的职能，但也有例外，如罗马凯撒决定重启关税时，目的仅是为了阻止东方丝绸等奢侈品进入，防止等量丝绸换取等量黄金导致金银流出。另有一项例外便是在中国。古代中国幅员辽阔，海港几乎没有海关，受春秋战国时期孟子“关市讥而不征”思想的影响，关税没有成为古代中国重要的财政收入。为此，也有学术观点认为，事实上儒家比亚当·斯密早两千年就提倡自由贸易了。
欧洲中世纪后，关税优惠税率的设计开始纳入