随着科学技术的进步，新中国建立后，灯组逐渐成为现代灯会上最主要的灯种。谓之灯组，一是有大的概念，二是有组合之意。其体量大，表现内容丰富，气氛热烈，气势宏大，生动形象，场面壮观，一般都在灯组中营造了特定的艺术意境和氛围，并展示一定的故事情节，集“形、色、光、声、动”于一体，是现代科学技术与民族文化完美结合的产物。
多元性是现代艺术彩灯的分类原则之一。从各个角度去研究彩灯，对它们进行分类。总的讲可分为陆地彩灯、水面彩灯两大类。从表现形态出发可分为舞台彩灯、彩门彩灯、彩楼彩灯、彩榭彩灯、座式彩灯、适景加施彩灯、光雕彩灯等；从使用材料出发可分为蚕茧彩灯、玻璃彩灯、竹编彩灯、瓷器彩灯、药瓶彩灯等，从题材内容出发可分为现代彩灯（革劣理言命题立保冬材、公益题材、旅游景观题材、卡通题材等）、传统彩灯（神话传说、历史寓言故事、吉祥寓意等）。现代科学技术与艺术彩灯结合已拓宽了分类概念，如旱地音乐喷泉、激光与大型视屏的应用与彩灯的组合等。
彩灯通常取象征之意造型进行设计。关于象征的定义，中外工具书的解释大致有以下几种，《辞海》的定义是：“①用具体事物表示某种抽象概念或思想感情。②文艺创作中的一种表现手法。指通过某一特定的具体形象来暗示另一事物或某种较为普通的意义，利用象征物与被象征的内容在特定经验条件下的类似和联系，使后者得到具体。作为形象，象征可分为公共象征（传统象征）和私设象征个人象征）两大类。前者为一个民族文化中习用的象征方式，后者为个人自创的象征方式。”《汉语大词典》的定义是：“①用具体的事物表示某种特殊意义。②用来表示某种特别意义的具体事物。③文艺创作中的一种表现手法。④迹象，特征”。《新编大不列颠百科全书》：“象征，一种交流的基本方式，用来简明地表示或代表人、物、群体和思想观念。”艺术彩灯除设计委托方的展示计划和宣传目标的特定彩灯外，其主体主要取材于中国吉祥文化。
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中国吉祥文化本身是一个开放的系统，不断地受到新的技术与意识观念的冲击而更新拓展，它的内涵与精神则是民族历史长期积淀的结果，是中华民族所特有的，也是民族形式的灵魂之所在。中国吉祥文化在彩灯中应用形成独特景观，它涉及的题材广泛、内涵丰富、形式多样、流传久远，是其他艺术形式难以替代的。彩灯设计取象征吉祥之意造型和装饰是常用手法。透过神话传说、民间习俗、寓言故事，感受荟萃千光万彩，砌就玉宇琼楼”。如：“龙”的纹样，传说中龙能驱邪避灾，呼风唤雨，扶正救灾，龙是中华民族的象征；“凤”，也是驱邪除灾，是幸福平安的保护神，凤象征高贵和美丽，民间把它作为通灵的的吉祥物。彩灯中不乏“龙凤”的题材灯组：“龙凤呈祥”、“龙游凤舞”、“龙凤奔腾”、“丹凤朝阳”等；“狮子”，古代为宫中宠物，被视为喜庆吉祥的象征，其形象在民间应用较广，在彩灯常见的有“雄师踏鞠（绣球）”、“群狮戏球”；“马”，是古代交通运输的吉祥物，快捷神速，勇往直前，灯组中有“马到成功”、祥云和马的组合称奔马灯；“麒麟”，古代传说中的神兽，武而不害，传说古时为飞马形后来演变为狮形，是不贱生灵的祥瑞动物，麒麟纹样象征太平盛世降临，灯组中常有“麒麟献瑞”麒麟送”；“鱼”，是吉祥物，金鱼与金玉谐音、鱼与余谐音，有余有剩，在彩灯的题材中鱼与龙凤组合叫“鱼龙戏凤”，“鲤鱼跃龙门”暗寓好运，一举成名，年年高升等意；“松鹤、桃花、牡丹、宝祥花、莲花、石榴、忍冬草、卷草、鸳鸯”等动植物纹样都普遍的作为吉祥纹样装饰在艺术彩灯中，起到渲染、突出喜庆吉祥的气氛；透过吉祥寓意宣扬了民族、民俗文化艺术和传统，传达了份祝福，祈求合家平安，预兆五谷丰登，新的一年更加红红火火、更加辉煌、更加美好。在文化艺术开放和推陈出新中，在不同地域、不同时代、不同文化脉络的碰撞中，民族中优秀的文化内涵，真善、美的精髓得以积淀，得到保留，并代代相传吉祥文化是华夏民族独有的宝贵财富，是其他艺术形式难以取代的，这也是吉祥纹样在艺术彩灯设计装饰中常用常新的原因所在。
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彩灯设计要根据布展环境和展线路径进行设计，观赏面通常为多面、三面、两面、一面。
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多面彩灯指设置在空旷场地能四面观赏的大型彩灯，多为主题彩灯或特定彩灯，这些灯设计时要考虑面与面的图形、形态的相互联系，使之形成一体。多面彩灯如各面图形有变化，需设计出不同面的设计图，以便照图施工面彩灯指能三面观赏的彩灯，其背面游人不能通行。此类灯通常是正面为主视面，表现彩灯的主要图形和形态，而两侧图形和形态基本相同。两面彩灯指能两面观赏的彩灯，此类灯通常是作为场地的分隔，如彩门。两面图形和形态基本相面彩灯指供一面观赏的彩灯，其厚度的两侧形态作一些必要装饰图形即可。
根据彩灯设计委托方的展示计划和宣传目标的特定彩灯，是反映当地人文景观的主题彩灯，在设计中必须花大量精力认真对待，因这些彩灯设计委托方十分看重，整体设计是否能选用，这些特定彩灯起着决定性的作用。
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彩灯设计效果图可手绘或计算机辅助设计，也可手绘与计算机结合设计，视设计对象而论。效果图应为彩图。并标出彩灯规格尺寸和作设计说明。设计说明注明彩灯名称、内容、寓意、使用材料用电量、机械传动要求、灯光配置、音响配置等。设计效果图稿通过彩灯设计委托方同意定稿后，要根据效果图进行结构设计（制作图），以便施工使用。查看