外来文化在中国的命运走向具有一定的规律性。适应中国社会而出现不断的中国化是所有外来文化在华生存的前提和发展的必由之路。中国历史上曾经历了多次外来文化的传入，印度佛教文化的传入是其中规模最大、历时最久的一次。
中国佛教属于北传大乘佛教。大乘佛教的核心是菩萨信仰。中国佛教两千年的历史始终以菩萨信仰为其最基本的表现形态。观音信仰由于得到了最广泛的流传而成为中国佛教菩萨信仰的典型，而这种最典型的菩萨信仰形态恰好是中国化程度最深的一种菩萨信仰。所以，探索观音信仰的中国化就成为揭示印度佛教中国化的一个突破口。
在长达两千年的历史发展过程中，观音信仰适应中国汉地特定的社会历史环境与民族文化特征，从而发生了不同于印度佛教观音信仰的一系列变化。这一中国化的历史积淀表现在两个不同的层面上：其一是包纳于中国汉传佛教体系之内的正统的观音信仰；其二是游离于正统佛教之外的民间佛教的观音信仰。这两个层面的观音信仰既各自包括丰富的信仰内容，形成完整的信仰体系，也与社会生活的各个方面都发生着密切的联系，形成一种独特的历史文化现象。正规佛教观音信仰和民间佛教观音信仰这两种层次的观音信仰体系便成为探讨观音信仰的中国化两种最基本的考察途径。
笔者已做过从民间层面的讨论①，