从前有个小女孩，一个非常漂亮的小女孩，可是，在夏天的时候她只能打着赤脚，因为她十分贫穷；在冬天的时候，她就穿上薄薄的木头鞋，一对小脚丫的脚面被磨得通红通红的。
在村子的正中住着一位老鞋匠的妻子，她坐在那里，倾尽毕生的精力缝制一双小鞋子，那是一双用红色的碎布头缝制而成的小鞋子。这双鞋子并不美轮美奂，可对于一个小女孩来说，却足够了——得到这双小鞋子的女孩名叫凯伦。
凯伦得到这双小红鞋的那天，正是她母亲下葬的日子，她头一回穿上了它们。是的，这并不是一双适合在葬礼上出现的鞋子，可小姑娘没有其他的鞋子可穿了。就这样，凯伦穿着小红鞋默默地跟随在棺材后面。
这时，突然有一辆大棚车经过，车子里坐着一位上了年纪的老妇人，她见到丧母的小女孩，十分怜惜。于是，她对牧师说：“让我带走这个女孩吧，我会照顾她的。”
凯伦觉得一定是小红鞋的缘故才让老妇人动了心，可老妇人认为红鞋子是邪恶的，于是烧掉了它们。现在，小凯伦穿着整洁的衣服，学会了读书写字，学会了针线女红。别人都说凯伦是个可人儿，而凯伦的镜子却这么对她说，“可人儿不足以形容你，你美丽无双。”
有一天，皇后带着她的小公主周游全国——那是一位真正的公主。所有人都簇拥在城堡门前观望着，小凯伦也在其中。透过车窗，人们能看到美丽的公主穿着一条雪白的裙子，她既没有华丽的披风，也没有金质的王冠，取而代之的——是一双精美的红鞋子，它们比老鞋匠的妻子为小凯伦做的红鞋子漂亮多了。要知道，世界上再也没有任何东西比小红鞋还要漂亮了。
现在，小凯伦长大了，到了该接受坚信礼的年纪了。到了那天，她会有新衣服穿，她也会有新鞋子。城里一个富有的鞋匠给她的脚量了尺寸，是在鞋匠自己店里的一个小房间里量的，那里有许多宽大的玻璃架，里面陈列着无数双漂亮的鞋子和发亮的靴子。这简直太美了，而那位老妇人的眼睛早已看不清楚了，因此丝毫不感兴趣。在这些鞋子中，有一双小红鞋，和当年公主所穿的那双一模一样，这鞋子多么美丽啊！鞋匠说，它是为一位伯爵小姐定做的，可她穿着不合脚。
“一定是上等的摩洛哥皮子做的，”老妇人说，“所以才会闪闪发亮！”
“是的，它闪闪发亮！”凯伦说。
鞋子正适合她的脚，所以她们就买了下来。不过老妇人并没有看到那鞋子的颜色，要是她知道的话，是决不会让凯伦穿着一双红鞋去接受坚信礼的。然而凯伦却这么做了。
所有人都在注视着她的双脚。当她出现在教堂门口，一步步走向圣坛唱诗班的时候，她觉得那些mu碑上的雕像，那些穿着硬领子黑长袍的牧师，还有他们的太太，以及墙上的画像，全都在盯着她的小红鞋。牧师把手放在她的头上，进行着神圣的洗礼：她和上帝的誓约以及作为一个基督徒的责任，可在这时候，她心里只想着她的小红鞋。管风琴弹奏着圣洁的音乐，孩子们用悦耳的声音唱着圣诗，年老的唱诗班班长也放开歌喉，但是凯伦的心里仍然只想着她的小红鞋。
下午，老妇人才听大家提起这双鞋是红色的。于是她说，这简直是胡闹，太不成体统了。她还说，从此以后，凯伦如果要到教堂去，必须穿黑鞋子，即便是旧的也没关系。
第二个礼拜日是传统的圣餐日。凯伦瞧了瞧那双黑鞋子，又望了望那双红鞋子——再看一次红鞋子，最终，她还是决定穿红鞋出门。
这是个阳光灿烂的日子。凯伦和老妇人走在田间的小径上，路面有不少灰尘。
教堂门口站着一个拄拐杖的残废老兵，他留着一堆奇形怪状的长胡子，胡子虽然有点白，但整体看上去还是红色的。他的腰几乎要弯到地上去了，问老妇人，可不可以帮她擦拭鞋子上的尘土。凯伦也把她的脚伸了出来。
“瞧吧，多漂亮的舞鞋呀！”老兵说，“跳舞的时候穿它一定很合适！”
说完，他用手在鞋底弹了几下。老妇人施舍了几个钱给这位老兵，然后就带着凯伦走入教堂。
教堂里所有的人都注视着凯伦的小红鞋，所有的画像也仿佛正凝视着它们。当凯伦跪在教堂里的时候，她满脑子都是自己的小红鞋，红鞋让她忘记了吟唱圣诗，忘记了诵读祈祷。
人们陆续走出教堂，老妇人坐进她的马车里，凯伦也准备抬起脚踏上马车。此时，站在附近的那个老兵说：“瞧吧，多精致的舞鞋啊！”
凯伦再也按捺不住了：她想跳舞，哪怕只有几个步子也好。可当她一开始，她的腿停不下来了，就好象红鞋控制着她的腿一般。她在教堂的一角不停地舞着，车夫不得不跑到她身后抓住她，把她抱到马车里。但她的一双脚仍旧停不下来，狠狠地踢了那位善良的老妇人一脚。最后，人们被迫脱下了她的鞋子，她的腿才算安静下来。
红鞋被存放在家里的一个柜橱里，凯伦却总忍不住想去多瞧它几眼。
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