1929年，随着股市的大崩盘，美国进入了经济大萧条时代，大量失业人口四处流浪，大批银行倒闭。
1932年，50岁的小罗斯福参加总统竞选。此时美国经济持续衰退，美国人民处于恐惧与绝望之中，期望有一个人可以力挽狂澜，而这个人就是小罗斯福，他以472票比59票的绝对优势击败争取连任的胡佛总统，成为了美国第32任总统。
1933年3月4日，罗斯福宣誓就职，他以自己的亲身经历告诉绝望中的美国人民：
“我们唯一害怕的就是恐惧本身。”当时的美国急需一个乐观主义者总统，而小罗斯福当仁不让。他在39岁时忽然罹患脊髓灰质炎，腰部以下因此瘫痪，但他没有怨天尤人，而是在双腿上装了支架，不知疲倦得进行锻炼。也正是他的这种精神，拯救了深陷危机的美国。
“百日新政”对美国经济表现出绝对自信的罗斯福宣誓就职后马上就推行了“百日新政”：通过《格拉斯法案》，勒令近期提取黄金的人限期存回银行；通过《紧急银行法》，让有偿付能力的银行尽快复业、关闭那些无可救药的银行；禁止黄金出口，放弃金本位；通过紧急救济法，成立紧急救济署，给失业者提供就业机会。
“百日新政”获得了立竿见影的效果，恢复了民众对政府的信心，舆论称之为：
“犹如黑沉沉的天空出现一道闪电。”此后，小罗斯福继续推行新政，加强政府对经济的干预、推行社会保险制度、推行税制改革等，在他第一任期快结束时，美国国民收入已达到50%的增长。
小罗斯福帮助美国走出了经济危机，恢复了民众对国家制度的信心，留下了防止再次发生经济危机的措施，为之后的二战和战后的快速崛起奠定了基础。
二战：中立or参战？美国独立后的很长一段时间内都奉行着由国父华盛顿确立的孤立主义原则：不与任何国家结盟、不卷入列强纷争、完全独立地处理国际事务。
1935年，美国国会通过了保持中立的皮特曼决议：战争时期禁止美国输出武器装备和借款。
但小罗斯福却提醒人们要做好反法西斯战争的准备，1938年，他敦促立即增加百分之二十的经费用于海军扩充。
1940年，英法联军节节败退，小罗斯福要求加强战备，并开始向英国提供武器装备，他说：
“我们必须成为民主国家的伟大兵工厂。”在小罗斯福的努力下，美国一直以来的孤立主义被否定，取而代之的是国际主义。
这一年，小罗斯福打破了由华盛顿总统确立的两届传统，第三次当选为美国总统。
1941年12月7日，日本偷袭珍珠港，美国向日本宣战。参战后，小罗斯福动员美国全部工业从事军事生产，让美国成为了所有盟国的“兵工厂”，并正式制定了代号为“曼哈顿”的绝密计划。
1944年，第二次世界大战到了最紧要关头，同时也是美国总统大选年，小罗斯福以53%的票数第四次当选为美国总统。
1945年，在小罗斯福连任总统不久，他的身体越来越差，最终因脑溢血倒在了自己第四任总统任期上，享年63岁。
他是美国历史上唯一一位任期超过两届的总统，他在美国人心中有不可动摇的地位，历届美国总统排名，小罗斯福无一不是名列前茅，还曾力压华盛顿和林肯，排名第一。
“四大自由”1941年1月6日，在致国会的咨文中，小罗斯福要求国会根据《租借法案》把必要的武器装备提供给那些对美国至关重要的国家。他宣布了四项“人类的基本自由”，被认为是美国人民准备为之奋斗的原则：
在力求安定的未来的岁月里，我们期待一个建立在四项人类基本自由之上的世界。 第一，在全世界任何地方发表言论和表达意见的自由。 第二，在世界任何地方，人人都有以自己的方式来崇拜上帝的自由。 第三，不虞匮乏的自由：这种自由是一种经济上的融洽关系，它将保证全世界每一个国家的居民都过健全的、和平时期的生活。 第四，免除恐惧的自由：这种自由是世界性的裁减军备，务必使世界上没有一个国家有能力向全世界任何地区的任何邻国进行武力侵略。 拥有凌驾一切的权力，为何没变成希特勒？小罗斯福初登总统之位时，美国正深陷经济危机泥潭而不能自拔，此时的美国人民对美国宪政制度毫无信心，甚至有的媒体竟发出这样的呼声：
“任命一个独裁者吧！”此时的小罗斯福只需要动一动手指就能轻易以独裁取代民主。有人回忆说：
“罗斯福当时如果想搞独裁，易如反掌，在他初任总统的百日之中，国会自愿授予总统的权力是何等庞大，何等空前，何等的凌驾一切啊。就是德国国会给希特勒的权力，也不过如此。”巧的是，就在1933年小罗斯福初任总统之时，希特勒在德国开始实行独裁。
但美国没有变成纳粹德国，小罗斯福没有变成希特勒，他没有解散国会，没有运用总统大权来办事，而是遵循了宪法，将自己约束在了宪政的轨道之中。
美国的宪政精神是在民主自由的思想中孕育的，小罗斯福的最大贡献在于维持了宪政的持续性，避免了美国走上法西斯道路。
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