大约4000年前，扬子鳄广泛分布于黄河和长江流域。当时，黄河流域的气温、雨量，也同于今长江流域，同样适于扬子鳄的觅食和栖息繁殖。其时一个以捕鼍为生，以鼍龙为图腾的部落，便以“噩”为部族的名称，在如今山西乡宁县形成了当时的“鄂国”。其县东三十里有鳄山，一名鄂山，山下有水，名鄂水，流经鄂谷，入黄河，是古代鄂国在其处时留下的地名。到周成王时，封其弟叔虞于唐，改国名为“晋”。古鄂国地近晋都，《世本》说：“唐虞侯居鄂”，就是说，鄂国的土地被强晋吞并了。鄂国的遗民乃向南逃到了今河南洛阳邙山的鄂里坂，也就是周封单父的地方。此时鄂国地近成周，更有受逼迫的感觉，再往南迁到今河南南阳一带，仍称之为鄂国。南阳有山名宣山，即是《山海经》里所说的：“南阳鄂山”，是鄂人在南迁途中，将老祖籍的地名也带来了。周夷王时，周鄂交恶，周、虢联军出兵征鄂，占领了鄂国都城“噩墉”，鄂人只好再南迁到今湖北梁子湖畔的“鄂城”（今大冶西畈李角），定居下来。这里川泽交错，山林茂密，是既产鳄鱼又是周廷一时间鞭长莫及的好地方。长江多鳄，多到可以以鳄鱼皮制成“皮筏”，连成“舟桥”横跨长江的程度。《竹书记年》有：“周穆王三十七年，东至九江，比鼍鼋以为梁也”的记载，即此；故《离骚》唱道：“麾蛟龙使津梁兮”，用的即是似周穆王比之鼍鼋为浮桥的笔法。
古鄂国定居梁子湖畔，虽然未再受周庭的逼迫，却正好又遇上了与周夷王同时的楚国熊渠势力的强盛，发展到长江中游来了。《史记·楚世家》说：熊渠喊着“我是野蛮人，不依中国的规矩”的口号，动用武力，“乃兴兵伐庸、杨粤，乃到于鄂”。楚熊渠灭亡了鄂国，仍以鄂为国名，封其三个儿子中的第二个儿子红为鄂王。熊挚红称王不久，因畏于周厉王的征伐，虽自动去了王号，却同时营造了规模宏大的“鄂王城”。这时的“鳄”字，由鱼字偏旁改为“邑”字旁，就变成为城市的名称“鄂”了。鄂王城作为楚国的国都持续200余年，直到楚文王熊赀迁都至郢。
秦统一六国后，先后在今鄂王城城址所在地设鄂县；三国时，孙权在此建都。因鄂王城东南约10千米处有武昌山，遂取“以武而昌”之义，改鄂县为武昌县。这也是武昌的最初来源。隋开皇九年（589年）改置鄂州，下辖江夏（今武昌区）、武昌（今鄂州市）、永兴（今阳新县）、蒲圻（今赤壁市）四县，治所首次设在江夏，也就是今天的武昌。这是“鄂”字首次用为湖北政区名之始。今湖北简称“鄂”即源于此。
元世祖忽必烈至元十一年（1274年）始建荆湖路行中书省，省会在鄂州（今武汉市武昌区），故荆湖路行中书省又称“鄂州行省”，简称鄂省。至元十八年（1281年）改设湖广行中书省，简称湖广行省。也仍因湖广行省的省会在鄂州（今武汉市武昌区），故湖广行省的简称仍为鄂。至此，湖北简称“鄂”就固定下来。
3.清代湖北省会为鄂州的治所
宋代自洞庭湖以北至荆山，西包沅澧二水流域设荆湖北路，简称湖北路，湖北一名产生。元明两代设湖北道。清代设置湖北省。
清代湖北的行政中心武昌，为隋以后鄂州的治所（即江夏），故湖北简称“鄂”。
4.源于鄂国——即现在的鄂州
湖北简称“鄂”，缘于省会城市武汉市之武昌，自隋代起曾多次被称为鄂州。而鄂州又与鄂王城有着直接的历史渊源。
据原大冶一中副校长邹天福研究著述：鄂王城是远古时期鄂氏族所建诸侯国都城；有文字记载，夏商时代的鄂国和两周时期楚公的第二个儿子鄂王，都在这里建都；春秋时期，鄂王城作为楚国的国都持续200余年，直到楚文王熊赀迁都至郢。
秦统一六国后，先后在今鄂王城城址所在地及鄂州市设县，县名为“鄂”；三国时，孙权在今鄂州建都，改鄂王城为鄂县。因鄂王城东南约10公里处有武昌山，遂取“以武而昌”之义，改鄂县为武昌县。这也是武昌的最初来源。到隋朝，鄂王城日益衰落，鄂州州治首次设在江夏，也就是今天的武昌。从此，今之武昌多次被作为鄂州首府，到清代，湖北便简称为“鄂”。
湖北简称“鄂”还是“楚”?
曾引改名之争
“湖北简称鄂，还是楚？”这一争论由来已久。
流传的段子困扰湖北人
湖北简称“鄂”的来历有几个说法：宋代自洞庭湖以北至荆山，西包沅澧二水流域设荆湖北路，简称湖北路，湖北之名产生。元明两代设湖北道。清代设置湖北省，清代湖北的行政中心宜昌，为隋以后鄂州的治所，故湖北简称“鄂”；其次，追溯到五千年以前的新石器时代，这里就有人类活动。商、周时代，噩鱼大量分布在长江流域，形成了以捕噩为生的民族，称为鄂（古时噩，鄂同音，同义）。
湖北简称“鄂”因音同“恶”，民间戏说湖北人简称“恶人”。当地流传的段子更让“鄂人”不爽：“鄂”字左上两个口，代表两人发生口角。右边耳朵，代表旁边有耳朵偏听偏信。左下一个亏，代表都吃了亏。说湖北人好斗，不团结，领导又爱偏听偏信，最后的结果是都吃了亏。
对此，祖籍黄陂的品牌策划专家陈放教授曾给湖北省委负责人写信称，楚文化博大精深，蕴藏于其中的精髓很多，更显湖北魅力，应把湖北简称“鄂”改为“楚”，在他看来，“楚”字，上面两个“木”，“极目楚天舒”，意义似乎更胜一筹。
2011年10月，在湖北省委省政府系列新闻发布会上，湖北省荆楚文化研究会透露，将组织专家学者对上述课题进行研究。这意味着民间争论多时的“楚”、“鄂”之争正式浮出水面。
湖北商人率先更名为“楚商”
2011年10月，湖北召开新闻发布会宣布，今后在公务活动和政府机关公文中，在对外交往和经贸活动中，凡涉及到湖北商人简称，都将统一称作“楚商”。
当年7月22日至8月3日，湖北省工商联面向社会开展了湖北商人征名定名活动，有11万多人参与讨论，投票结果显示，在楚商、鄂商、汉商、荆商等10大待定名中，赞成“楚商”的票数最高。
湖北省委、省政府领导就此次活动作出批示，认为该活动效果很好，并决定将每两年召开一次楚商大会，邀请国内外湖北商会负责人及世界各地楚商，以“弘扬楚商精神，打造楚商品牌，促进湖北发展”为主题，开展系列活动。赵晓勇表示，统一“楚商”称谓，有利于叫响湖北商人品牌，推动湖北经济发展。
社科专家：湖北简称改为“楚”的八大理由
建议将湖北的简称改为“楚”的，早在大陆改革开放后第一波“易名热”中，就被湖北几个学者提出来了，当地的主流媒体《楚天都市报》便曾作了连续报道，造成了不小影响。
据了解，“挺楚派”的代表人物，是时任湖北省社会科学院副院长刘玉堂，其在2002年02期《政策》杂志上，发表了《湖北的简称应为“楚” 》一文，系统阐述了湖北的简称“鄂”不宜，而应改为“楚”的“八大理由”：
一、从时间上来看，“鄂”在湖北的出现比“楚”晚，资历浅。
二、从空间上来看，“鄂”只是僻处今湖北鄂州一带的一个地狭人少的方国，影响小；楚国则不然，自春秋中期开始已占领了今湖北全部，最后统治了南方大半个中国。
三、从享国长短来看，鄂国在春秋中期已被楚灾亡，短命。
四、从文化成就来看，“鄂文化”无足称道，楚国则创造了一流的“楚文化”，更能给湖北人长脸。
五、从字的造型来看，“鄂”在金文中写作“噩”，不好，不吉祥；“楚”在甲骨文中上半部是一个“林”字，下半部是一个“足”字，寓意一个人在深山密林中艰难地跋涉，更能代表湖北人披荆斩棘、开拓进取的精神。
六、从历史成因来看，“鄂”之得名，缘于清代湖北省会武昌是隋以后鄂州的治所，而鄂州却系由南朝设置的郢州改名而来，作为湖北简称，“鄂”甚至没有“郢”更能代表湖北，缺资格。
七、从人们的习惯称谓来看，“楚”或“楚天”、“荆楚”，本来就是湖北的代称，顺理成章。
八、从各省简称确定的原则来看，易“鄂”为“楚”符合规范，如山西、山东的简称也是从春秋五霸中的“晋国”、“鲁国”中提取而来。查看