在经济转型升级新阶段，中心城市对区域经济发展的作用日益凸显。
中心城市包括了直辖市、省会城市、计划单列市以及一些经济大市。目前，前三类城市共有36个，但除此之外，一些普通地级市也可谓实力强劲。
第一财经记者梳理了2023年普通地级市GDP20强，其中排名前19位的城市均超过了5000亿元大关，更有3个城市进入到GDP万亿俱乐部行列，分别是苏州、无锡和佛山。
此外，分省份来看，上述20强中，江苏占8个，浙江占4个，可以说江浙地区是普通地级市最强的区域，两省份总和达六成。
3城超万亿3城准万亿
2023年普通地级市GDP20强名单分别是：苏州、无锡、佛山、泉州、东莞、南通、烟台、常州、徐州、唐山、温州、扬州、绍兴、盐城、潍坊、嘉兴、台州、泰州、洛阳和襄阳。
最强的苏州2023年GDP已达19235.8亿元，将近两万亿元，比第二名的无锡多出了7000多亿元，处于遥遥领先的位置。
尽管只是一个普通地级市，但苏州的GDP已经远超很多行政级别高于自己的城市。去年苏州经济总量位居全国所有城市中的第六位，仅次于上海、北京、深圳、广州四个一线城市和直辖市重庆。
上世纪90年代中后期，随着外向型经济的发展，苏州经济总量迅速扩大。其下辖的几个县级市昆山、张家港、常熟等，更是长期位居中国百强县前五。
从多个重要经济指标来看，苏州在普通地级市中可以说“无对手”。比如在资金存量方面，苏州去年已经超过了3.16万亿元，而第二名无锡仅为1.76万亿元。再比如，苏州的高新技术企业已经达到了7052家，不仅位居普通地级市第一，在全国所有城市中也仅次于北上广深四个一线城市，位居所有二线城市榜首。
和苏州一样，凭借外向型产业的发展，地处苏南地区的无锡在改革开放后经济也高速发展。在江苏省内，无锡曾多年紧随苏州，GDP总量高居江苏第二。只是近年来，省会南京“奋发图强”，在2014年GDP总量终于赶超无锡，上升至第二。不过，无锡的优势仍十分突出，去年无锡的人均GDP高达18万元，不仅在江苏各市中位居第一，也在全国普通地级市中高居榜首。
排名第三的佛山，2023年GDP突破1万亿元大关，成为广东省内继广州、深圳之后第3座GDP超过万亿元的城市。去年佛山三次产业结构为1.5：56.5：42.0，工业制造业占据绝对的主导地位。包括装备制造、家用电器、陶瓷建材、家具、金属制品等工业经济实力突出。光电、新材料、生物制药、机器人、新能源汽车等新兴产业蓬勃发展。
除了这三个城市之外，泉州、东莞和南通都处于GDP9000亿元梯队，成为万亿俱乐部后备军。其中，去年泉州GDP已经达到了9946.66亿元，距离万亿大关仅一步之遥。不过今年一季度，该市GDP下滑幅度达到了10.3%，能否晋级尚存不小变数。
厦门大学经济学系副教授丁长发对第一财经记者分析，泉州的晋江、石狮等地外来人口众多，在疫情影响之下，一季度很多生产都按下暂停键，员工返岗比较慢，同时去年一季度基数也比较高，所以今年下滑幅度比较大。
江浙地级市实力均衡
从上述20强的省份分布来看，江苏高达8个，浙江4个，广东和山东各2个，福建、河北、河南和湖北各1个。
城市总体发展较为均衡是江苏区域经济发展的特点之一。“散装江苏”的网络调侃也可以说是这一特点的体现。数据显示，目前江苏全省13个地市GDP全部超过了3000亿元，全国独此一家。另外，由于经济大市较多，因此江苏获准修造地铁的城市也是全国最多的，共有南京、苏州、无锡、常州、徐州和南通6个。
浙江的地级市也比较强，共有温州、绍兴、嘉兴、台州入围20强。考虑到浙江全省只有11个地市，其中还包含了杭州、宁波两大副省级城市，因此浙江这个入围比例也已很高。
江苏和浙江共有12个城市入围20强，占据了五分之三，这也凸显了江浙地区发展的均衡。
江苏省社科院研究员田伯平对第一财经记者分析，江浙地区的普通地级市发展得好，有几个主要因素：一是江浙地区自然地理条件好，又地处沿海地区, 交通方便；二是由于历史发展的因素，基础比较好，人口多，商业氛围浓厚；三是改革开放以后，江浙地区思想比较解放，很好地抓住了发展的机遇。
相比之下，第一经济大省广东和第三经济大省山东都只有两个城市入围。其中， 广东作可以说是沿海区域经济发展最不均衡的省份，主要集中在珠三角，尤其是两大副省级城市深圳、广州以及两个制造业重镇佛山、东莞。数据显示，目前这四个城市GDP之和占广东的近七成。
从更大的区域分布来看，上述20强中有18个位居东部沿海地区，而广大中西部和东北地区仅占2个（洛阳和襄阳），全部来自中部，并分列第19和20位。可见，尽管近年来中西部的省会城市快速发展，与沿海的一二线城市差距很小，但中西部地区的普通地级市与沿海地区仍存在较大差距。在中西部地区，省会城市是大多数省份的单极核心城市，省内其他普通地级市能够集聚的要素资源相对有限，与省会城市存在巨大差距。
未来发展路径各不同
与直辖市、省会城市和计划单列市相比，普通地级市中的经济大市主要以工业制造业为主，不少城市的传统制造业占比较高，对这些制造业大市来说，未来尽管也要加快发展服务业，但总体上还是要依托现有的产业基础，加快工业制造业的转型升级。
但这些城市由于地理位置的差异，目前转型升级和发展的路径也存在差异。一些靠近一线城市和二线龙头城市的制造业大市，在近年都市圈建设的过程中，很好地承接了大都市的外溢，并与中心大都市实现产业分工和互补，转型成效十分显著。
典型的如东莞，目前智能手机产业已经成为其最具代表性的产业，全球知名的华为、OPPO、vivo等大牌手机均产自东莞。2023年，东莞工业五大支柱产业增加值达3133.78亿元，增长10.8%。
“东莞是‘大树底下好乘凉’。”丁长发说，东莞转型升级比较早，力度也很大，在2008年以后很多服装、玩具等传统制造业已经转移出去了。同时，东莞靠近深圳，土地、劳动力、房价等比深圳便宜很多，吸引了好多深圳的产业如华为终端等转移过去。
广东省体制改革研究会执行会长彭澎对第一财经记者分析，东莞近十年来新兴产业发展很快，主要是承接了深圳大量的高科技产业外溢，经济发展韧性不断增强。
数据显示，2023年东莞国家高新技术企业已经达到了6228家，在二线城市中仅次于苏州。
与东莞相似，苏州、无锡、常州、南通、嘉兴、绍兴、佛山等制造业大市靠近一线城市或二线龙头城市，未来通过与旁边的“大树”合作，可以更好地实现产业转型升级。
但一些制造业大市如泉州、徐州、温州、烟台等，他们远离一线城市和二线龙头城市，转型升级面临的难度更大。比如，民营经济大市泉州的高新技术企业数量仅为685家，烟台仅为635家，与长三角、珠三角的经济大市差距非常大。
丁长发说，泉州虽然近年来经济发展不错，但在产业的高科技化方面还有很多短板，其中人才是最大的短板。未来泉州仍然需要改善营商环境，提升政府公共服务水平，通过各种举措，大力吸引人才过来。
而对于远离“大树”的制造业大市来说，未来