邓姓可能源自于以国为氏，殷商时期即有邓国，周代时邓国是周王朝南方重要的诸侯国，邓国大概位于南阳盆地南端，春秋时邓国为楚所灭。此外，部分邓姓源自少数民族改姓。
早在两汉时，邓姓人口就已广泛分布于各地，如邓通，蜀郡南安（今四川乐山）人，官至上大夫；邓公，成固（今陕西城固）人，汉景帝时任谒者仆射；邓说，秦末阳城（今河南登封）人，农民起义军领袖吴广之部将；邓广汉，河东平阳（今山西临汾）人，霍光长女婿；邓晔，析县（今河南西峡）人，新朝末年农民起义军领袖。
其中南阳新野（今河南新野）邓氏为当地望族，代表人物有邓禹，东汉开国名将；邓骘，官拜车骑将军、仪同三司；邓彪，东汉渤海太守；度辽将军邓遵；三国蜀汉车骑将军邓芝；三国曹魏征西将军、太尉邓艾；三国曹魏尚书邓飏等等。新野邓氏对后世影响极大，众多邓氏皆攀附望出新野，自诩邓禹之后。
魏晋南北朝时的邓氏人物主要有：邓岳，东晋平南将军，陈郡阳夏（今河南太康）人；邓攸，平阳襄陵（今山西襄汾）人，东晋尚书左仆射；邓骞，东晋长沙人，东晋大司农；邓定，临贺（今广西贺州）人，刘表副将；邓羌，安定郡临泾县（今甘肃泾川）人，前秦车骑大将军；邓元起，南郡当阳（今湖北荆州）人，南朝梁征虏大将军；邓琬，豫章南昌（今江西南昌）人，南朝宋寻阳太守；等。
隋唐时期的邓姓人物主要有：邓景山，曹州济阴（今山东菏泽）人，官至尚书左丞、太原尹；邓玄挺，雍州蓝田（今陕西蓝田）人，武周时期天官侍郎；等。
两宋成都府双流县有邓氏望族，代表人物有御史中丞邓绾、尚书右丞邓洵仁、少保邓洵武等人。此外，江南西路建昌军有邓润甫，官至武昌令；福建沙县有邓氏，代表人物邓驲，官至知州事，词人邓肃；南宋长沙邓友龙，官至御史中丞、两淮宣抚使；等等。