1965年5月13日，美国天文学家彭色列和威尔逊公布其宇宙微波背景辐射研究成果。宇宙微波背景辐射是来自宇宙空间背景上的各向同性或者黑体形式和各向异性的微波辐射，也称为微波背景辐射，特征是和绝对温标2.725K的黑体辐射相同，频率属于微波范围。
彭色列和威尔逊和他们用以发现宇宙微波辐射的号角状天线
宇宙微波背景辐射产生于大爆炸后的三十万年。大爆炸宇宙学说认为，发生大爆炸时，宇宙的温度是极高的，之后慢慢降温，到现在（约150亿年后）大约还残留着3K左右的热辐射。
1964年，彭色列和威尔逊在7.35厘米的波长上测到宇宙空间的各向同性辐射。此后又在1毫米到21厘米的射电波段以及在X和γ射线波段上观测到了这一现象。这个现象后来被命名为宇宙微波背景辐射。1965年5月13日，他们把描述这一发现的论文《在4080兆赫处天线附加温度的测量》寄给了《天体物理学报》。
宇宙微波背景辐射的发现在近代天文学上具有非常重要的意义，是20世纪60年代天文学上的四大发现之一，它给了大爆炸理论一个有力的证据，并且与类星体、脉冲星、星际有机分子一道，并称为20世纪60年代天文学“四大发现”。彭色列和威尔逊也因发现了宇宙微波背景辐射而获得1978年的诺贝尔物理学奖。
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