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成功的出苗（快速且整齐一致）固然重要，但并不能保证玉米植株的健康成长。玉米幼苗下一个关键阶段是节根系统（nodal root system）的生长与发育。健康茁壮的玉米植株很大程度上取决于从大约 V2（两叶期）到 V6（六叶期）的节根发育。
与大豆或紫花苜蓿（直根系，taproot system，直根系的特点是主根明显,从主根上生出侧根,主次分明。从外观上，主根发育强盛，在粗度与长度方面极易与侧根区别。）相比，玉米是须根系（fibrous root system，须根系由许多粗细详尽的不定根(由胚轴和下部的境界所产生的根)组成。在根系中不能明显地区分出主根(这是由于胚根形成主根生长一段时间后,停止生长或生长缓慢造成的)）。
如果根系在发育迟缓或受限制（例如，土壤过干，土壤过湿，极冷的土壤，昆虫破坏，除草剂破坏，侧壁压实，耕作压实）很容易阻碍整个植株的发育。实际上，当您尝试诊断玉米发育迟缓的原因时，首先要在地下寻找造成这种情况的原因。
为了更好地了解根系发育和根系生长限制相关的问题，重要的是要认识到玉米的根系发育分为两个阶段。第一阶段是种子根系统（seminal root system）的发育，第二阶段是节根系统发育。
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