山东大学历史文化学院副教授朱磊所著《从考古资料看秦汉时期的北斗信仰》认为，北斗信仰是中国古代持续时间最长，影响范围最广的一种宗教信仰，其萌芽于殷周时期。商代的卜辞中保留有殷人拜祭北斗的记录，是为时人存在北斗信仰的有力证据。
战国早期的曾侯乙墓中共出土了5个彩绘漆箱，分别绘有天象、神树、瑞兽、仙人及几何图案。其中的天象图中“斗”字居中统御二十八宿，青龙、白虎分居左右。表明曾侯希望魂归斗极的终极愿望。此外，在周代，北斗已经作为王权的象征为周天子所垄断使用权。
秦汉时期是北斗信仰全面发展并且走向成熟的时期。西汉司马迁《史记》天宫书中称：北斗为帝车之象。北斗被视为帝车，作为天帝的御辇，北斗因其标识性强的特点经常充当天帝的标志。美国汉学家班大为认为“帝”是天象星图，即公元前2150年前后北天极位置的星图。
《周易》里有“河出图，洛出书，圣人则之”，“河洛古国”的所在，正好就是伊洛汇流入黄的地方。《河图》记载：“黄帝治，景星见于北斗也”，因北斗九星天文遗迹的发现，“河洛古国”被认为是华夏文明的源起，因此不排除是黄帝时期行政中心的可能。
嘉祥武梁祠中前石室屋顶前坡西段后壁上刻画的一个巨大的北斗
古代北斗星的用处
在《从考古资料看秦汉时期的北斗信仰》中，朱磊将北斗七星在古代的用处，主要概括为三种：一是厌胜器。“厌胜”是古时方士所行之通神降鬼、厌劾祈禳巫术，通常以诅咒、画符或使用法物等方式来祓禳邪物、制服恶人、除灾降福、以求吉利。厌就是压的意思，所以通常又把“厌胜”称作“压胜”。《史记·高祖本纪》载：“秦始皇帝常曰‘东南有天子气’，于是因东游以厌之。”
利用北斗“厌胜”在古代文献中最早见于《汉书·王莽传》：“莽亲之南郊，铸作威斗。威斗者，以五石铜为之，若北斗，长二尺五寸，欲以厌胜众兵。”可见，在王莽的观念中，北斗具备厌胜禳灾的神奇能力。
山东滕州三角形画像石上的北斗七星，被认为有“厌胜，辟兵”的作用，其斗口冲下，斗魁下为相互交叉的斧头与环首刀。在斗柄上站立一老者，右下方立一鸟衔鱼，顶部还有一条大鱼，鱼头部上方刻有两圆形物体，似为星宿。
二是天象图。许多汉墓墓顶都绘有天象图，照理北斗遗迹最可能出现在这些天象图中。但统计的结果却出乎意料，大部分墓顶的天象图中并没出现北斗。仅有少数壁画墓及画像石(砖)墓的墓室顶部，以及棺的盖板之上发现有北斗图案。
画像石(砖)墓多出现在河南南阳、山东、四川等非政治中心郡县，虽然有的墓葬墓顶天象图中出现了北斗，其位置也并不突出，似乎有意回避。据《春秋佐助期》载：“天子法斗，诸侯应宿。”朱磊推测，和周代相类似，西汉时期北斗文化已作为王权的象征而被皇族所垄断。
东汉早期的长清孝堂山石祠，此处记者曾到现场观看，其壁画上有北极星图案，被认为是单纯天界象征，其图一端刻一日，另一端刻一月，日月之两侧外端刻有南斗与北斗，北斗七星于月外之侧，形如勺，南斗六星于日外之侧。
三是星占与分野。在汉代占星学中，北斗是最为重要的标准星。在古代，日、月、北斗是星占中最为重要的天象，其中北斗星的斗柄指向尤为关键。《荆州占》载：“北斗第一星不明，御史大夫非其人也；第二星不明，大司农非其人也：第三星不明，少府非其人也；第四星不明，光禄非其人也：第五星不明，鸿胪非其人也；第六星不明，廷尉非其人也：第七星不明，执金吾非其人也。”
在风水术数里有北斗七星的说法，即观测北斗七星的不同位置、明暗情况可判断国运和人之命脉。在《三国演义》小说中，诸葛亮在五丈原观测北斗七星可知自己命在旦夕，而司马懿观测北斗七星也能预测到诸葛亮之死。
滕州出土的三角形北斗画像石。石上刻北斗，顶部出现一条大鱼
墓祠中的“北斗星”
在古代生活中，北斗星的使用被皇权垄断，意味着老百姓很难使用北斗星图案。
明代开国皇帝朱元璋的陵墓孝陵，主要建筑走向就呈北斗七星布局。明定陵是明十三陵中第十座陵墓，1957年考古打开明定陵的地下玄宫后，人们发现万历皇帝朱翊钧采用“仰面朝天，右手扶着自己的面颊”的怪异姿势，后来，北京明十三陵特区办事处王秀玲女士揭开了葬式之谜，她大胆推断出明代帝王均为身体侧卧，双腿微曲如睡眠状的“北斗七星”葬式。
这就说明，“北斗星”图案的使用，属于帝王家，生前用，死后还用。可以推测，古代老百姓使用“北斗星”图案，是受到限制的。但皇权喜欢的，往往会被官吏和民间模仿。
山东嘉祥武氏祠就是如此。武氏祠是东汉中期修建的，图中的北斗七星，前四星组成车舆，后四星组成车辕，天帝坐在北斗“帝星”上发号施令，众仙官对其参拜行礼。根据碑文记载，武氏祠出仕为官者四人，是显赫一方的贵族。
古代墓穴里的“北斗星”图案很早就有。1987年5月，濮阳西水坡发现了大规模的古墓葬群，其中45号墓最为显耀，墓主人的东西两侧分别摆有蚌塑龙虎图案，经科学鉴定，距今已有6400多年，其中龙的形象被专家誉为“中华第一龙”。
1990年，遗址还在发掘之中，消息传来墓中有蚌龙、蚌虎的图像，中国天文考古学第一人冯时，当时刚过31岁，他断定那平行的二胫骨与蚌塑三角形的图像，正是北斗星！他在《文物》第3期发表《河南濮阳西水坡45号墓的天文学研究》，论述了确认北斗星的理由：自然界中北斗星的斗杓(斗柄)是指向东宫苍龙七宿中的龙角(即角宿。东宫七宿为角、亢、氐、房、心、尾、箕)，把这七宿所在位置连线后，正是甲骨文、金文的“龙”字，这就是中国人是龙的传人的原因所在，原来“龙”字本身就是一幅星象图。
在古代民间，人们把“北斗七星”当成黑夜里的引路星，所以，会在死者棺内底板的四周各放置一枚硬币，中间排放三枚硬币，共为七枚硬币。这七枚硬币象征着“北斗七星”，其寓意就是要指引逝者沿着“北斗七星”方向升天。
文/记者 周学泽查看