《茶花女》是根据法国作家小仲马亲身经历所写的一部作品。19世纪40年代，一个叫阿尔丰西娜·普莱西的贫苦乡下姑娘来到巴黎，走进了名利场，成了上流社会的一个社交明星，开始了卖笑生涯；并改名为玛丽·杜普莱西。她爱好文学、音乐且谈吐不俗。一次在剧院门口咳血是被小仲马看见，小仲马甚是心痛。玛丽也非常感动，于是两人开始了一段交往。后来小仲马和玛丽的感情出现了问题，小仲马回到巴黎是听说了玛丽的离去，异常后悔，写出了这部文学史上的经典。
小说中的女主人公名叫玛格丽特，男主人公叫阿尔芒。在歌剧中，玛格丽特的名字改为维奥莱塔（薇奥莉塔），阿尔芒的名字改为阿尔弗瑞德（阿尔弗雷德）。
歌剧共三幕，省略了小说中的大量铺垫，第一幕开场场景就在巴黎著名交际花薇奥莉塔的客厅里，这里正在举办一场宴会，众多客人赴宴祝贺薇奥莉塔身体康复，卡斯东子爵也来参加宴会，他还带来了一位新面孔——阿尔弗雷德，并告诉薇奥莉塔，在她生病期间，阿尔弗雷德每天都来探望她的病情。薇奥莉塔淡淡地表示感谢，当阿尔弗雷德表示他是真心的关心薇奥莉塔的身体健康时，薇奥莉塔表示深感荣幸的同时，也向另一位倾慕她的男爵询问是不是对自己真心。卡斯东子爵看到这个情形，为了化解他的尴尬，就起哄让阿尔弗雷德为大家唱一首祝酒歌。阿尔弗雷德征得薇奥莉塔的同意后，即兴高歌一曲歌颂爱情，歌颂欢乐的《祝酒歌》。
《祝酒歌》后，从另一个房间传来乐曲声，薇奥莉塔告诉大家，舞会将要开始，请大家去跳舞。当她刚刚起身时，突然感到一阵头晕，众宾客上前问候，薇奥莉塔请大家先去跳舞，自己休息一下就好。薇奥莉塔独自在大厅中看着镜子中自己憔悴的面容时，阿尔弗雷德关切地走过来，向她表达关心和爱意，虽然薇奥莉塔被阿尔弗雷德感动，但还是劝他不要在自己身上浪费时间，两人唱出一段二重唱《在那欢乐的一天》。
两人的交谈被卡斯东子爵撞见了，子爵知趣地离开。阿尔弗雷德也要离开时，薇奥莉塔叫住他，给了他一朵茶花，暗示他第二天茶花凋谢时再来拜访。本来以为被拒绝了的阿尔弗雷德非常欣喜，约定第二天再来探望薇奥莉塔。
客人都离开后，大厅里只剩下薇奥莉塔一人，她的内心难以平静。即为阿尔弗雷德的真诚爱情所感动，又想到自己卑微的出身和交际花这样不光彩的身份，感到爱情希望渺茫。突然，她的思想发生了转变，唱出了一首咏叹调《及时行乐》，这首咏叹调由《好生奇怪》、《梦中情人》和《及时行乐》三部分组成，唱出了薇奥莉塔心中从思量如何能够获得真爱，到感叹不如把握良机，及时行乐的心理转变。