出品|网易科学人栏目组
译者|孙文文
长久以来，人类以万物之长自居，人类的认知能力被认为在所有的动物中处于顶尖水平。不过具有最佳认知能力与进化的最完美仍有所区别，正如幽默大师马克·吐温有言指出：将人类视作进化最完美的生物，就像认为修建埃菲尔铁塔只是为了给尖顶涂上最后一道漆一样荒谬。此外，“进化”（evolution）并不等于“进步”（progress），生物只是不断改变自身以适应环境变化，说“演化”更为恰当。
不过，人类大脑自有其独特之处，使人能够反思自身，并认为自己享有对其他动物的统治。人类自立为万物之主，自然界其他物种不过是自己研究和开发对象，追溯这种优越性的来源，人脑理应具备某些其他动物大脑所不具备的东西。
要探究这个问题，脑容量是我们要衡量的第一个指标：如果大脑是意识和认知的产生之所，更大的脑容量应该对应着更强的认知能力。为何大象的脑容量比人类大得多，却没有发展出像我们这样复杂和灵活的行为呢？将更大的脑容量与更强的认知能力划等号，其实是预先假设了所有动物大脑都以相同的机制工作，假设了脑容量和神经元数量成正比。然而科学家们已知的是，不同物种的大脑各不相同。灵长类动物具有明显的优于其他哺乳动物的优势，前者找到一种更经济和紧凑的增加神经数量的方式，避免了其他哺乳动物中神经元数量增加单个细胞体积也跟着增加的弊端。
（一只照镜子的猩猩。自20世纪60年代末以来，心理学家开始研究是否可将识别镜中自身作为判断动物具有智力和自我意识的标准。图：James Balog / Getty Images）
神经元的绝对数量是我们要衡量的第二个重要指标。若不论脑容量，单纯假设神经元是意识认知的基础，那么