在回答这个问题前，我们必须先厘清所谓的「中产阶级」到底是什么？
大体而言，中产阶级有两个意思，泛指两个群体，第一个意思指的是中等资产阶级(middle Bourgeoisie)这是以唯物主义史观视角下占有生产资料，以资本增值剥削无产阶级剩余价值生活的资产阶级。是资本主义当中地位仅次于垅断寡头等大资产阶级的阶级，在殖民地与半殖民地里，中产阶级指的是民族资产阶级。他们一方面受到帝国主义压迫，一方面又剥削着无产阶级。他们是革命当中不可靠的盟友，是可以争取但不能使其成为核心的阶级。对于该阶级最准确的描述是晨报上的一句话，“举起你的左手击倒帝国主义，举起你的右手击倒共产党。”第二个意思指的是中间阶级(middle class)这是在资本主义社会当中，泛指收入位于中间层级的群体。所以，在回答这个问题时必须分成中等资产阶级与中间阶级来分析其与小资产阶级的区别。
如果中产阶级指的是中等资产阶级的话，其与小资产阶级的差别是显而易见的，中等资产阶级拥有完整的生产资料，可以不劳动而单靠剥削无产阶级剩余价值以及资本增殖过活。
相对的，小资产阶级占有一定的生产资料，但仅够其自给自足，而不足以使其剥削他人，是介于资产阶级与无产阶级之间的一个阶级。
中等资产阶级的代表是地主(无须劳动靠收佃农租金即可生活者)、中小企业主(非行业寡头无法形成垅断规模者)、金融投资家(以大量资本入股各大企业，单靠股份红利即可不劳动度日者)、大型企业经理人(凭借其企业管理资本获得企业配股或利润分成之高管)。
小资产阶级的代表是知识份子(记者、公务员、教授)、小商贩、专业人士(普通律师、普通医师、建筑师)、富裕自耕农(虽然会雇用佃农但仍然会自己劳动者)、大企业中基层主管(凭借其企业才能获得高于一般劳工收入者)、高级技术工人(现代社会的研究员、高级码农)等。
中等资产阶级与小资产阶级最大的差别在于，中等资产阶级拥有完整的生产资料而小资产阶级则只拥有不完整的生产资料，只能依靠其生产资料自给自足而无法进而剥削他人。
举例而言，码农的生产资料是什么？电脑？显然不是，要不然码农就是资产阶级而不是小资产阶级了。
答案是其编写技术以及平台资源，而码农拥有的生产资料就是其编写技术，而雇用码农的企业则是拥有平台资源。两者的生产资料结合，于是可以产生产品(软件程序)。
套用到作家这里，作家拥有的生产资料是其写作才能(指可以创作出读者愿意为其消费之作品)，而出版商拥有的生产资料是出版资源，两者生产资料结合，于是可以产出产品(书籍)。
所以说到这，中等资产阶级与小资产阶级的区别已经显而易见了。
在革命里，小资产阶级容易犹豫，因为他们固然受到资产阶级的压榨，却又时时刻刻期盼自己哪天能够晋升成为资产阶级。矛盾是他们最准确的形容词，一方面他们期盼没有剥削，一方面又渴望自己能够剥削他们。
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接下来讨论中间阶级(middle class )，相较于中等资产阶级而言，中间阶级是一个相当新兴的名词。
随着资本主义日益发展，甚至于危机中改革，资本主义社会当中会形成一个收入位于两极之中的中等收入阶级。
那么，资本主义社会里的中间收入阶层到底指的是谁呢？按照实际情况以及数据来看，大部分的中间阶级其实是共产主义视角下的小资产阶级与半无产阶级。
中间阶级在西方资本主义社会当中，并不以其是否占有生产资料来区分，而是以简洁有力的以收入来区分。虽然有时也会考虑教育程度、社会地位，但万变不离其宗仍然以收入作为最重要的指标。
而这批人饱含甚广，从富裕的小资产阶级(专业人士)、到技术工人(半无产阶级)都有。
那么，小资产阶级自然无须解释，那么所谓的半无产阶级指的又是什么？
按照共产主义来观察，阶级的区分自然以其个人所拥有的生产资料来区分。而半无产阶级自然是，拥有极少生产资料，但无法以其拥有生产资料自给自足的阶级。
半无产阶级以技术工人、贫穷自耕农(拥有一点自己土地，但无法单靠自己土地生活者)、企业雇员(拥有一定技术，但随时可以替代)为代表。
这类人是革命的主力，是无产阶级坚实的盟友，他们受到资产阶级的剥削而生活贫困，虽然拥有稀少的生产资料，但无法以其生产资料生活。
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话说回来，所谓的生产资料到底指的是什么呢？现代经济学当中生产资料大致上由四大要素组成。
1.劳动(技术)
2.资本
3.土地
4.企业才能
而所谓的劳动，一般而言指的是技术性难以取代的劳动。所以一个如果凭借其技术即可自给自足者，便可以视为拥有一定的生产资料(指生产要素中的技术)。
而大型企业的经理人，其拥有的生产要素是企业才能(即管理资本使其增殖发展的能力)，凭借其拥有的生产要素，他们不但可以领取极高的薪资，甚至得以取得股份进而利润分成。当期凭借生产要素取得股份时，便可视为资产阶级，因为其已经从无产阶级身上剥削到剩余价值。倘若其仅仅获得极高薪资而无股份时，此类高阶主管则被视作小资产阶级。
简而言之，生产资料由生产要素组成，从一个人拥有的生产要素多寡，可以看出其在资本主义社会当中属于何种阶级。
在共产主义视角当中，资本主义社会里，阶级取决于其拥有的生产资料而非财富。然而，一般而言其拥有的生产要素愈多，其在资本主义社会里所能取得的财富自然愈高。