有一种鱼，被称为海里的活化石，因为从捕捞上第一条以来，迄今为止已在靠近非洲的印度洋中捕捞上至少80多条矛尾鱼。一般说来，这种鱼是靠钓上来的。今天，世界许多国家的博物馆中都保存有它的标本。这种鱼的名字叫作矛尾鱼。
矛尾鱼是腔棘鱼目矛尾鱼科的唯一种，是唯一现生的总鳍鱼类。原以为总鳍鱼已经全面灭绝，但于1938年渔民捕鱼时竟发现了活体，后又多次在同一海域成功捕获，故被称为“活化石”。
矛尾鱼长度可达2米，重量高达90公斤。鱼体呈长梭形，躯体粗，头大，口宽，牙齿锐利。颅骨具特殊的颅间关节。眼睛有反光膜及很多视杆细胞，就算在深水中视觉也很锐利。它们未曾在日间被捕捉到，所有标本都是在夜间捕捉的。在头下下颌间有1对很大的喉板。躯体覆盖大而薄的椭圆形圆鳞,鳞片露出部分具很多小嵴或疣突，因而体表粗糙，体后部和鳍基部鳞较小。侧线完全。背鳍2个:第一背鳍鳍条强度骨化，具嵴，呈棘状；第二背鳍与胸鳍、腹鳍、臀鳍外形相似,呈柄状,鳍条着生在很厚的肉质鳍柄上。偶鳍内骨骼排列分节为非对称式。
尾鳍外形近似矛状，3叶,由一个中心小叶将整个尾鳍平分上下两部。脊索终生存在，其上、下方有小块硬骨。肠内具螺旋瓣。鳔很小，无呼吸功能，只起调节鱼体在水中比重的作用。
矛尾鱼一般栖息在90-200米的深海，最深更可达至700米。在南非苏达瓦那湾的矛尾鱼在日间会栖息在水深90-150米的洞穴中，夜间则会上升到55米水深的地方觅食。水深及阴暗并不影响它们的生存，最为重要的是水温要在14-22℃间。它们会上升或下沉至此水温的环境，以确保氧的吸入量。
矛尾鱼是机会主义者，主要猎食乌贼、鱿鱼、线鳗、细小的鲨鱼及其他深海底的鱼类。它们可以头向下游泳，甚至向后或腹部向上游泳来寻找猎物，完全发挥喙腺的功能。科学家怀疑它们可以随意减低代谢率，以接近冬眠的状态下沉到较难生存的深海处。
矛尾鱼是卵胎生的，雌鱼每次会生5-25条幼鱼。幼鱼出生后就已经能够独立。它们的繁殖行为不详，但相信它们要到20岁才达至性成熟。妊娠期估计为13-15个月。根据其内耳石年轮估计，矛尾鱼寿命为80-100岁。