对越自卫反击战时，张万年担任铁军师师长，他在这场战争中迅速脱颖而出。越南方面喊出了，“打垮铁军师，活捉张万年”的口号。一时之间，铁军师长张万年的名气非常之大。
很多人甚至忽视了，张万年上面还有一个军长，那是他的顶头上司。所谓的铁军师，也就是第43军127师，这个师最早可以追溯到叶挺独立团，是当年朱毛红军的主力，红一军团的铁血红二师，解放战争时期是第六纵队第16师，东北战场的虎头师。
（张万年做总结发言）
张万年是1969年被任命为铁军师师长的，当时第43军的军长叫褚传禹。估计好多人对这个名字感到陌生。和张万年一样，褚传禹也是山东人，他是山东临淄的。褚传禹比张万年大了9岁。
1938年，19岁的褚传禹参加了山东地区的黑铁山抗日武装起义，他是山东本土走出来的将军。八路军主力部队挺进山东之后，褚传禹汇入主力部队，是山东纵队的一位基层指战员。
在抗日战场，褚传禹作战勇敢，屡立战功，多次负伤，他被评为“战斗英雄”荣誉称号。抗战胜利后，褚传禹跟随罗荣桓去了东北战场，在第三纵队担任营长，参加了四保临江等一系列大战。
因此说，褚传禹也是韩先楚的部下，是旋风纵队的一员。经历了东北战场三年苦战，褚传禹又荣立大功一次。东北大军入关，褚传禹参加了平津战役，衡宝战役，还跟随韩先楚参加了渡海作战，解放了海南岛，堪称是一位百战名将。
当年的一位营长，也成长为团长。褚传禹是邓岳领导118师的主力团长，跟随邓岳打响了抗美援朝战争的第一枪。从朝鲜回国后，褚传禹升任118师师长。
（褚传禹）
1965年，褚传禹升任第16军副军长。大庆油田实行军管后，褚传禹还担任过军管会主任，以及大庆油田革委会主任。1969年，褚传禹担任内蒙古军区副司令员。
1972年，褚传禹升任第43军军长，第43军的历任军长可都是响当当的名将，首任军长是开国上将洪学智，然后是开国中将李作鹏，还有后来的龙书金、吴克华等等。
褚传禹只是一位开国大校，能够担任第43军的军长，说明军委对他的能力是充分信任的。1979年，褚传禹带领第43军，参加了南疆自卫反击战，当时张万年是他麾下的铁军师长。
很长一段时期，张万年都是褚传禹的部下。只是因为张万年太过出类拔萃，后来还晋升上将，担任了共和国的总参谋长和军委副主席，成就非常之大，乃至于大家都只知道他的大名，而不知道他上面的军长是谁。
1975年，在武汉军区举行的一次运动战检验性演习中，张万年领导的铁军师取得了很好的效果，副总参谋长李达上将，还有武汉军区司令员杨得志上将，政委王平上将，以及全军300多名军师级领导现场亲自观摩。
（李达和杨得志等首长）
在演习总结大会上，原定由军长褚传禹进行总结发言的，李达上将却临时提出，让张万年师长来发言。张万年朴实无华的发言，引起了强烈的反响，受到了李达副总参谋长和军区首长的极大肯定。
张万年盖过了军长褚传禹，脱颖而出。1981年，张万年接替褚传禹担任第43军军长。褚传禹去哪里了呢？他调任湖北省军区司令员了。1983年，褚传禹超出军队服务年限，被免去了省军区司令员的职务。
1988年，担任广州军区司令员的张万年被授中将，褚传禹则在这一年离职休息，还获得了独立功勋荣誉章。1999年，戎马一生的老将军褚传禹逝世，享年80岁。
褚传禹一生经历了抗日战争，参加了东北解放战争，和四野大军南下作战，参与解放了海南岛，还参加了抗美援朝战争，以及对越自卫反击战，南征北战，屡建功勋，却很遗憾没有获得将官军衔。
不过，能有张万年这样的部下，也很值得欣慰了。
特别