《诗经-小雅-淇奥》有言：“治骨曰切，象曰磋”，“切磋”这个周代的概念流传至今，足以管窥象牙牙雕的历史。在“切磋”以前，牙雕还没有能新时期时期开始的骨雕分离出来。那么周代的象牙从何处而来呢？
先秦的文章里记载，当时的黄河流域后者江淮流域气候炎热，楚国“犀兕麋鹿满之”（《墨子-公输》）就记述了现在热带生活的犀牛在我国北方出现，那么当时炎热的气候可能就适宜中国象的生存。现代考古在河南郑州、安阳等地挖掘出不少商代象牙雕梳、觚、碗等陪葬品，足以反映情况。
象牙是有机物，容易损坏，故宫里的牙雕品几乎全是明清时所雕，分非洲象和亚洲象。
象牙雕荔枝纹方盒
非洲象牙有白、绿等色，光洁度好，质地细腻，易生细小龟裂；亚洲象牙色更白，质较疏松，易变黄。象牙雕魁星
宋元时期史籍中虽有文思院、将作院、犀象牙局之类的机构掌管牙雕活计，但流传下来的实物寥若晨星。明代，商业的需求，牙雕工艺繁荣。此时主要雕人物像，很少染色，此尊魁星就是明代的东西。魁星原作奎星，乃二十八星宿之一，北斗第一星，民间供奉将“奎”易“魁”，为求科举夺魁之意。
象牙雕松梅纹笔筒
清以降，牙雕繁荣，总体而言，分为继承明代传统的江南地区牙雕，深受西方影响的广州牙雕和汇集南北风格的宫廷造办处牙雕。象牙雕花卉纹填黑漆地笔筒
江南地区历代文化底蕴深厚，且极为富庶“象牙、犀角之属，以制日用储器，皆适于用”，上层阶级追求创新，因此江南牙雕成为引领牙雕的“市场时尚”，当时以规模著称的岭南地区有谚云：苏州样，广州匠。象牙雕渔家乐图笔筒
看此器落款，“黄震效恭制”。黄震效是广州地区著名的牙雕工匠，于乾隆二年（1737）被地方举荐入宫，一直受乾隆皇帝的赏识。这件笔筒在技法上有广东牙雕的精细工巧，题材选择和设计则富于江南嘉定竹刻的特点。这是“苏州样，广州匠”的明证。象牙镂雕活链提梁卣
象牙性质柔韧致密，硬度适中（莫氏硬度2-3），易于进行细致雕琢，无论在我国还是欧洲，都是工艺品的绝佳材料。像这件镂雕活链提梁卣这样复杂的东西都可以用象牙雕镂，并且内可置香料，构思巧妙。象牙镂雕双喜大吉葫芦
至于这件镂雕葫芦，雕刻技术就更为复杂了。此作品是清代雍正至乾隆年间，由清室造办处中牙匠为皇室婚礼之用制作。这种不通过任何拼接手段，纯以雕镂为主制作复杂活链结构工艺，是清代象牙雕刻突出成就，出自一位广东籍匠人之手。雕百花图象牙
说起牙雕，广州牙雕绝对扮演最重要的角色。其得天独厚的地理位置，是牙雕的兴起的原因，象牙作为主要依靠进口材料，只有广州这样的贸易港口才能保证其来源。明代，广州城内珠江岸边（今大德路与惠福路间），开始集中出现一些牙雕店铺，方便运送原料和成品的船停泊，逐渐形成象牙加工、买卖的市场，名为“象牙街”，还有象牙一巷至象牙四巷、象牙北街等地名。
乾隆二十年（1757），清廷“锁国”，关闭了浙江、福建、江苏三处海关，广州成为中国唯一对外的通商口岸。其他地方的牙雕产业不可避免的因政策衰落下去，广州也因此成为牙雕的代名词。
象牙丝编织玉堂富贵图宫扇
1793年，英使马嘎尔尼一行抵穗，见到精美的象牙制品惊叹不已，其随行秘书巴洛在见闻录中写道：“在中国人擅长的机巧艺术中，达到顶峰的就是象牙雕刻”，后英国工艺制造中心伯明翰试图利用机器仿制象牙雕扇及其他器物，却“达不到像中国制品那样高的成就”。象牙镂雕福寿宝相花套球
据巴洛记载，当时他在广州见到的牙雕品种，几乎遍及所有装饰品，甚至还有多米诺骨牌、国际象棋这样的西方器具。特别是象牙球，“在小于半英寸的洞中，雕有九到十五层的球，一个套一个，都可以转动”，令西方人为之“困惑和着迷”。
这个福寿宝相花套球，由大小十一层空心球套成，应与巴洛在广州所看到的那件相若。此后，雕刻水平提高，发展到了十四层，清末时已达二十五层至二十八层。
象牙雕榴开百戏
当时外国的汉学家就认为，“广东人易善刻象牙著称于世”。象牙丝编织席
象牙席是当时广东地区的重要贡品，席面通体薄如竹篾，宽仅0.2厘米的扁平牙条编织。由于象牙席用料糜费，编织艰难，耗资甚大，我们一向厉行节俭、穿补丁衣服的雍正皇帝在1734年下谕旨禁止生产。
象牙镂雕云雁纹灯罩
广州牙雕重视各种高难度的雕刻技巧，推崇技艺展示，很注意吸收新的技术，常综合使用多种工艺。象牙雕群仙祝寿图
广州牙雕将各部分分解制成大型画舫、龙舟和景观等，人物众多，景物复杂，绝非个人可以完成，反映广州牙雕商业组织的严密和分工的成熟。象牙雕海市蜃楼景屏
整体上说，广州牙雕工艺重视刀工而忽略磨工。为了追求象牙洁白，广州牙雕喜爱应用漂白技术，并在白地子上再进行染色、镶嵌等附加手段，装饰效果很强，风格浓烈。象牙雕群仙祝寿图
大约到乾隆时期，以前盛传的“苏州样，广州匠”慢慢转变为“广州样，广州匠”，广州牙雕工艺已经完全摆脱其他地域的笼罩。乾隆十年（1745）以后，宫廷牙匠几乎全为广东籍，同时效力于造办处，形成了一股集团力量，对宫廷牙雕风格构建作用巨大。诸如此件象牙雕群仙祝寿塔，为清宫内务府大臣于慈禧六旬寿诞时所进贤的寿礼，无论是雕镂、染色、拼镶等技术都带有鲜明的广东牙雕特色。
象牙雕云龙花鸟纹镜奁
晚清，内廷手工业衰落，北京牙雕应运而生，成为重要流派。象牙雕草虫白菜
北京牙雕擅长雕刻人物、仿古器物、微雕“一粒米”，尤其以白菜蝈蝈极富特色。