牡丹皮，就是开花的牡丹的根皮。牡丹毛茛科芍药属植物，因雍容华贵，在唐代被人追捧，奉为国色天香史。牡丹为多年生落叶小灌木，叶子为2回3出复叶；花儿或单瓣或重瓣，野生以单瓣居多；果实为蓇葖的聚生果。观赏牡丹多为嫁接而来，不堪入药。入药牡丹多花小根肥，以安徽地道，称凤丹。牡丹根入药需抽去中间的木心。功能清热凉血，活血化瘀。
牡丹皮，没错，就是开花的牡丹，入药用的是它的根皮。牡丹Paeonia suffruticosa是毛茛科芍药属植物（也有人说是芍药科），原产于中国，是我国特有的观赏花卉，常冠以雍容华贵，历史上被誉为国花，甚至成为传统文化的象征。
1804年，英国植物学家Henry Charles Andrews撰写论文对牡丹进行了描述，介绍到了西方，称为Moutan或Chinese tree peony，但由于文化的差异，西方世界里牡丹根本无法与玫瑰（回复100查看；其实Rose确是月季，回复101查看）媲美。（上图左为牡丹，右为月季）
牡丹是多年生落叶小灌木，灌木就是长得比较矮小的树木，主干不明显。牡丹个高1到2米，枝短而粗壮，树皮灰黑。
牡丹的叶子互生，通常为2回3出复叶；2回3出复叶是个植物学术语，这样的叶子就叫做2回3出复叶，一个叶柄上一对一对的着生小叶即为二回，每个小叶上都着生三个叶片这叫三出。
顶端的小叶片通常还会有3个锯齿。叶子的上面深绿色，下面则是淡绿色，有的表面有白粉，沿着叶脉会有一些短的柔毛。
牡丹的花儿，可是观赏的主角儿了。花儿一般单个，着生在枝头，有5个萼片；野生的花瓣一般是单瓣5片，但几近灭绝；栽培的观赏花儿多为重瓣花，栽培的形态各异，颜色粉、红、紫、白均有。
牡丹的果实，恐怕见得不多，如图中间所示，这种叫蓇葖的聚生果，也是5瓣，卵圆形绿色，表面有褐色的短毛。
成熟的果实就会从腹缝线开裂，露出里边黑色的种子。牡丹的花期一般是4-5月，果期6-7月。
入药用的牡丹皮，就是牡丹的根皮，将牡丹的根挖起，趁鲜抽出木心，晒干，即为原丹皮。刮去丹皮后，去除木心者，称刮丹皮。牡丹皮入药通常简称丹皮。
牡丹皮的本草考证
牡丹先以药得名
牡丹最早见于《神农本草经》，能“除癥坚，瘀血留舍肠胃，安五脏，疗痈疮”，张仲景的大黄牡丹汤中就用到了牡丹皮，取义与《本经》记载相同。有意思的是，同时期的除了中医圈外，世人对牡丹仿佛并不熟悉，因为两晋以前的文史著作中均没有牡丹的身影。也正因此，欧阳修在《洛阳牡丹记》中说“牡丹初不载文字，唯以药载本草”。
牡丹成为观赏花
到了南北朝，开始有人种植牡丹，唐代韦绚《刘宾客嘉话录》记载：“北齐杨子华有画牡丹极分明”由此推断“则知牡丹久矣。”杨子华是北齐的画家，牡丹入画，可知至少北齐之前牡丹已经成为了观赏花卉。另一文献《太平御览》引谢康乐说：“南朝宋时，永嘉水际竹间多牡丹”，足以证明牡丹已经不单单是草药了。
牡丹成为宫廷花
到了隋朝，牡丹的栽培量逐渐扩大，宋朝的《炀帝海山记》描写隋炀帝营造宫苑：“易州进二十四箱牡丹：赭红、赭木、橙红……”。二十四箱牡丹各有姓名，可见当时栽培品质之全。《海山记》虽然是传奇小说，未必真实，但片面说明牡丹已经成为皇家园林的观赏花卉。
《本草纲目》说“唐人谓之木芍药”，似乎唐以前人们更重芍药，因牡丹与芍药相似，牡丹为木本植物，而名木芍药。不过，《本经》中早已分别收录了牡丹及芍药，况且《唐本草》中亦有牡丹之名，李时珍之说，未必可信。（上图唐周昉《簪花仕女图》右边仕女头上就插有一朵大牡丹）
牡丹之国色天香
到了盛唐，牡丹因其花色艳丽，冠绝群华，盛极一时，成了唐朝名副其实的国花，代称为“洛阳花”。“唯有牡丹真国色，花开时节动京城”（刘禹锡）。而这一时期，流传下来的称颂牡丹的诗句多达300余首。李白的“云想衣裳花想容”，竟未敌过毫无名气的李正封的“国色朝酣酒，天香夜染衣”。
宋朝小说《事物纪原》记载武则天冬游后苑，诏令百花齐放，唯有牡丹不从，被贬至洛阳，更为牡丹填上了不畏权势的美名。
自李唐以来，世人甚爱牡丹
周敦颐《爱莲说》的一句脍炙人口，道出了牡丹的兴盛，但牡丹虽盛，亦有衰时，经历的安史之乱，牡丹曾有一段萧条。到了宋朝，虽再次繁荣，但宋朝的文人更偏爱于梅、竹等高洁之物，对于牡丹的华贵，少了全民的追捧，因此才成就了周敦颐爱莲之说。
不过，牡丹的栽培，并没有因此停滞，