民族主义原本是来自西方学术界的一个概念，关于它的定义众说纷纭。许多学者把它视为一种社会意识形态，通常是指以维护本民族利益和尊严为出发点的思想与行为。
民族主义的形成和发展与现代国家的形成密不可分。现代国家与古代的帝国或王朝国家不同，具有明确的领土和主权。由于早期的欧洲现代国家通常是民族疆域与政治疆域相同，因此现代国家又被称为民族国家。现代民族国家有两种类型：一是单一民族国家，二是多民族国家。
关于民族主义的类型，有多种分类方法。根据民族主义在政治、经济、文化和宗教方面的表现形式，民族主义可以分成四种：政治民族主义、经济民族主义、文化民族主义、宗教民族主义。
政治民族主义是表现在政治方面的民族思想、态度和行为。政治民族主义又可分为五种：一是推翻殖民统治、实现民族独立的政治民族主义，如在20世纪第一次和第二次民族主义浪潮的冲击下，众多亚非拉殖民地国家纷纷赶走殖民统治者，建立独立的民族国家。二是分离主义，即把一个多民族国家分成若干个民族国家。三是爱国主义，当民族尊严受到侮辱、国家受到外来侵略、国家利益受到侵害时，民众往往表现出强烈的民族主义意识。四是排外主义，表现为闭关锁国，即反对与外国交往交流，反对借鉴外国的经验和制度，反对和歧视外国移民等。五是极端主义，认为本民族是世界上最优秀的民族，歧视别的民族，甚至把某些民族视为劣等民族。
经济民族主义是为维护和增进本国或本民族的经济利益而产生的思想、态度和行为。在当代世界，国与国之间的经济竞争十分激烈。经济民族主义者主张国家把追求