“德”字是个会意字。甲骨文①的左边是“彳”(chì斥)，它在古文字中是表示行动的符号。其右部是一只眼睛，眼睛之上是一条垂直线，这是表示目光直射之意。所以这个字总的意思是：行动要正，而且“目不斜视”，这就是“德”。金文②的会意就更为全面了，“目”下又加了“心”，这就是说：目正、心正才算“德”。③是小篆的写法，仍然是会意：其右部的上方变成了“直”，“直心”为“德”。所以在古代“德”字也可以写为“悳”（惪）。④是楷书的写法。
“德”字的本义是“道德”或“品行”，如《荀子·非十二子》：“不知则问，不能则学，虽能必让，然后为德。”这就是说：一个人要作到“问”、“学”、“让”才能算是有“德”。从“道德”又可以引申为“恩德”。《史记·秦始皇本纪》：“刻石颂秦德。”大意是：用刻石树碑的方式来歌颂秦之恩德。至于“臣不德君”（《韩非子·外储说左下》）中的“德”字，由名词变为动词，是“感激”的意思，也就是说：我并不感激您。当然，这个“感激”之义也是从恩德变来的。
“德配”一词，在古书中常用，本指“德行可与匹配”，后来则引申为对别人妻子的尊称，如旧时给朋友写信则常说：“德配康福？”也就是说：你的妻子好吗？
请注意：有人把“德”写为“徳”，中间丢了一横就错了。
——左民安《细说汉字》
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形声字。从彳，声。或从行、从辵，古文字中彳、行、辵常通。又或从言。甲骨文德从彳，直声（目上一竖，为古“直”字。金文中竖上加了一点，点又逐渐变为一横）。金文多在直下加了一个“心”字，德遂以为声。㥁字从直从心，也是古“德”字。德本义为登、升。《说文》：“德，升也。”也常用以指道德、品德。《易·乾》：“君子进德修业。”孔颖达疏：“德，谓德行，业，谓功业。”引申指有道德的贤明之士。《书·蔡仲之命》：“皇天无亲，惟德是辅。”孔传：“惟有道者则佑之。”又引申有恩惠、感恩、德政、客观规律等意义。德通“直”。《左传·襄公二十九年》：“辩而不德，必加于戮。”又通“植”。《礼记·玉藻》：“气容肃，立容德，色容庄，坐如尸。”德还与“得”通。《墨子·节用上》：“是故用财不费，民德不劳，其兴利多矣。”（师玉梅）
——李学勤《字源》
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