脊兽，顾名思义就是屋脊上的兽，是中国古代安放在屋脊上的一种建筑构件，多塑造成神话传说中神兽的形象。
在正式介绍脊兽之前，让我们先来认识一下它们平时站岗的位置——屋脊。
屋顶前后两个坡面的交汇线，称为正脊；从正脊的两端一直向下延伸到屋檐的屋脊叫做垂脊。比较正式的古代建筑，至少都拥有一条正脊和四条垂脊。
庑殿顶建筑的正脊和垂脊
硬山顶建筑的正脊和垂脊
此外，还有一种较为特殊的屋脊，叫做戗脊，是歇山顶建筑所独有的。
根据驻守屋脊类型的不同，脊兽可以划分为吻兽、望兽、仙人走兽、垂兽、戗兽等。
01吻兽吻兽，也叫大吻或正吻，位于正脊的两端，我们经常看到宫殿顶上翘起来的两个角，就是它。
吻兽一般体型巨大，中国最大的吻兽——太和殿屋顶的正吻，由13块琉璃构件拼装而成，高3.46米，重量达到4300多公斤。
之所以把吻兽搞得这么巨大而笨重，是因为它站岗的地方，衔接着正脊与垂脊，是木结构的重要部位，吻兽的重量能够使榫卯结构更加牢固、稳定。
神武门吻兽
此外，三面屋顶在这里交汇，最容易漏雨。而体型巨大的吻兽能够严密封固住这个重要的交汇点，防止雨水从缝隙渗漏。
但，吻兽到底是一种什么兽呢？
从历史上来看，吻兽的本体发生过三次变化，并忠实的反映在了名字上。
鸱尾 汉——唐
吻兽最早出现在汉代，形象是海中一种大鱼的尾巴。
据说这种大鱼叫做虬，鱼尾激起的浪花就是人间的雨水，于是人们把它的尾巴装在房顶上，用来消灭火灾。
唐会要目，汉相梁殿灾后，越巫言，“海中有鱼虬，尾似鸱，激浪即降雨”，遂作其像于尾，以厌火祥。——《太平御览》
又因为虬的尾巴长得很像鸱鸟，所以这一时期吻兽看起来就是翘起来的鸟尾巴，叫做鸱尾。
中国现存最早的木结构建筑南禅寺大殿的鸱尾
鸱吻 唐宋
中唐以后，受到佛教摩羯鱼（一种龙首鱼尾的神鱼）的影响，吻兽的形象发生了改变。
尾巴逐渐从鸟尾演变成鱼尾，底部还出现了张着血盆大口（吻）的兽头，鸱尾变成了鸱吻。
《瑞鹤图》中的鸱吻
螭吻 元明清
元代以后，吻兽的形象从龙头鱼尾的摩羯鱼完全变成了龙，也就是“平生好吞”的龙九子之一，螭吻。
螭吻的背上一般都插着一个形如剑把的饰件，传说那是“一人得道，鸡犬升天”的著名道士许逊的宝剑。
插在螭吻背上，一是为了辟邪，另外也能避免这位龙子逃走，让它在屋顶上好好工作。
故宫祭神库螭吻
螭吻的地位相当重要，清代时，安装螭吻前还要举行盛大的“迎吻”仪式，由四品以上的文官和三品以上的武官带队，把螭吻从琉璃厂迎进宫。
02望兽望兽可以看成吻兽的变种，在屋顶上的位置同样位于正脊的两端。
不同的是，吻兽面朝里，两只吻兽刚好相对。而望兽刚好相反，面朝外，眺望远方。
此外，望兽的等级也没有吻兽那么高，一般安装在城楼等军事设施上，有瞭望观察、守望平安的寓意。
望兽的本体，据传是螭吻的同胞兄弟，平生好险又好望的龙三子，嘲风。
03仙人走兽仙人走兽，大家都比较熟悉了，就是太和殿房顶上排成队的那一排，由打头的骑凤仙人和排在后面的走兽两部分组成，一般驻守在垂脊或者戗脊的最前端。
太和殿的仙人走兽
由于垂脊、戗脊的走势都是下垂的，最下端屋檐那里的瓦片要承受整条屋脊瓦片向下的"推力”，很容易掉落。
于是，人们就用铁质的瓦钉来固定住这些瓦片，为了防止铁钉生锈和雨水通过铁钉的缝隙渗漏，又用钉帽来覆盖住瓦钉。
随着时间的推移，钉帽逐渐被美化，最终形成了仙人走兽的队形。
仙人
骑凤仙人的原型，为战国时齐国国君齐闵王。
据传，齐闵王战败逃亡途中遇到大河拦路，正在绝望之时，一只凤凰飞过来驮着他渡河而过。人们把他骑凤渡河的形象放在屋脊的顶端，寓意化险为夷、绝处逢生。
不过也有人因为其位置的险要，戏称其为“无路可走”。
走兽
按照清代规定，走兽的数量须为单数，最少1个，最多9个，数量越多建筑等级越高。
9个
7个
5个
除了数量上有规定，神兽排列的次序也是固定的：从靠近骑凤仙人的一端开始，往上依次是龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊（suān ní）、狎（xiá）鱼、獬豸（xiè zhì）、斗牛，每一种都是祥瑞的象征。
当建筑等级降低，神兽队伍就会从队尾的斗牛开始，依次缩减。
按理说，这只神兽队伍最多也就9只，只会减少不会扩编，但太和殿是个特例。
作为全中国等级最高的建筑，太和殿垂脊上的蹲兽，在斗牛之后又多出一个行什（就是排行第十的意思，名字起得很随意了），凑成了10只神兽，这在全国范围内都是独一无二的。
行什
04垂兽、戗兽垂兽和戗兽，在外形和功能上都是相同的，只不过一个驻守在垂脊上，一个驻守在戗脊上，才有了两个不同的名字。
其位置在仙人走兽之后，体型却比仙人走兽大了两圈不止，头上长着两个长长的犄角。
垂兽（戗兽）的作用跟仙人走兽类似，内部有铁钉，起到固定瓦片、防止下滑的作用。
垂兽（戗兽）把屋脊分成了前后两部分，仔细观察你会发现，后面的部分要明显高于前面。
这是因为，古建筑的承重不是靠墙，而是依靠一根根巨大的柱子。
垂兽（戗兽）的位置刚好位于房屋四角的角柱之上，再往前的部分就悬空了，考虑到承重，屋脊也就处理得相对比较轻巧。
至于垂兽（戗兽）的本体没有明确的说法，但看这造型，应该也离不开龙那一大家子就对了。查看