因“隐秘的角落”“徐闻菠萝的海”出圈的湛江，又又又喜提微博热搜。
处于话题中心的关键词是机场。随着湛江吴川机场24日正式试运营，作为粤西数十年来唯一的机场，原湛江机场也迎来最后时刻。
图片来源：微博截图
两极分化的声音助长了话题的热度：一些人认为，与老机场相比，吴川机场到湛江市中心的距离从5公里拉长至32公里，大大增加了乘机时间成本；但东移后的机场到茂名市中心仅有38公里，在另一些人看来，这意味着湛江将进一步扛起建设省域副中心城市的任务，迎来新的发展机遇。
湛江的发展问题一直与区位紧密相关。偏居广东西侧，与广西相邻、与海南隔海相望的地理位置，湛江面对的是多重政策叠加区域——东有粤港澳大湾区、南有海南自贸港，往西，北部湾城市群更直接将湛江纳入其中。如何选择，对湛江自身、甚至整个区域格局都将带来影响。
放眼整个北部湾城市群，区域内城市无一不是如此。广西社科院工业经济研究所所长杨鹏指出，虽然是19个国家级城市群之一，但由于缺乏具有带动辐射能力的城市，北部湾城市群整体发展水平不高，令城市之间缺乏明确的向心力。
就在此前一天，《北部湾城市群建设“十四五”实施方案》刚刚获得国务院批复。在国家发改委不久前印发的《2023年新型城镇化和城乡融合发展重点任务》中，其就与长江中游、关中平原城市群一道被点名，明确要出台上述方案。
对于这个失落的沿海城市群而言，似乎正迎来期待已久的发展风口。区域内跨3个省份的11市4县，新的选择机会是否即将出现？
北部湾城市群规划范围示意图 图片来源：《北部湾城市群发展规划》
01
被寄予厚望的机场
2009年，广东省首次召开粤西工作会议，提议将湛江机场迁至湛江和茂名之间，扩大湛江机场的辐射力。
当时，广东发展不平衡问题已经十分突出。2010年，时任广东省委书记在调研河源时曾作出那句著名的论断：全国最富的地区在广东，全国最穷的地区也在广东，“是广东之耻，也是先富地区之耻”。
自机场确定选址吴川后，修建一个辐射带动整个粤西的“大机场”，逐渐成为新机场的建设思路。2023年，湛江机场迁建工程开工，当时的报道称，这是“全国唯一在地级市建设的省会标准机场”。
与湛江老机场相比，吴川机场在各方面都有了极大提升：等级上看，直接从过去的支线机场升格为干线机场；容量上看，设计年旅客吞吐量超千万，不仅将满足湛江、茂名、阳江等粤西等粤西地区航空需求，还能进一步辐射北海、玉林等桂东地区，覆盖人口超过2000万——与此相比，去年湛江机场旅客吞吐量刚突破250万。
据《湛江日报》报道，继广州白云国际机场、深圳宝安国际机场之后，湛江新机场甚至将具备竞逐省内第三大国际机场的潜力。
图片来源：湛江机场官方微信号
愿景十分美好，但不乏挑战。
在省际线另一侧，广西新机场规划呈现“多点开花”之势。新建的防城港机场被写进《“十四五”民用航空发展规划》，将展开机场修建的前期工作；而在北海“十四五”发展规划中，新机场被命名为“北部湾国际机场”，并将加快前期工作，力争今年开工。
“贴身”竞争在所难免。在中山大学岭南学院教授林江看来，要让吴川机场的高规格规划落地，就要妥善解决机场对其他区域人、货吸引力的问题。
从地理位置上看，靠近大湾区世界级机场群的优势，使湛江能够承担起中转的功能。体现在货运上，如林江所言，如果能在大湾区核心机场和全国其他机场之间发挥集散、整合功能，在缓解广州白云机场等压力寻求发展的一线生机。
然而，从过去对接广西、广东、海南三省的经验来看，作为“缓冲区”的湛江，很难有效展现出其作为“联系人”的功能。
据林江分析，要支撑一个“大机场”的发展，湛江可能面临心有余而力不足的情形。比如，要跨省对接其他机场、特别是由省级机场集团公司运营的机场，湛江可能因“级别不对等”而遭遇合作瓶颈；而如果委托广州白云机场集团运营，又可能存在湛江当地“不配合”的情况。
02
运河背后的博弈
类似的尴尬状况，在北部湾的协同发展过程中并不罕见。
就在不久前，广西发改委批复平陆运河项目建议书，被写进国家“十四五”规划纲要平陆运河项目正式立项，并将争取今年开工建设。
平陆运河航运路线示意图 图片来源：钦州日报（广西交通运输厅提供）
连接南宁平塘江口和钦州沙井的平陆运河，估算总投资约为700亿元，被认为将使作为启运港的南宁港与北部湾港实现江海联运、作为重要运输节点承担内河与沿海货物运输中转、调拨任务。整个运河全程落差60米，可通航3000吨海轮。
但坊间关于平陆运河的争议一直存在。2023年中国水运网发布的一则报道披露了这一问题：平陆运河规划已着手近百年，但总是修不起来，除了投资、环境影响外，各地反对声音同样构成了一定阻力。
文章分析，“一旦平陆运河修建成功运营，不但珠江水量会减小，还会分流广西的河运货物从北部湾出口，影响珠江中下游城市的水资源利用和经济发展，依靠西江珠江航运的城市优势会变弱并且阻碍广东省布局。”
港口航运的变化，伴随北部湾城市群的发展已颇为明显。去年，广西北部湾港货物吞吐量达到3.58亿吨、同比增速高达21.2%，相比之下，湛江港货物吞吐量为2.56亿吨，增速仅为9.2%。
图片来源：北部湾港集团
尽管早在2008年国家批准实施的《广西北部湾经济区发展规划》中，湛江就已被纳入其中，但在10余年后，经济区已上升至北部湾城市群、并被纳入国家级城市群，广东、广西两省的省域边界仍是阻碍北部湾城市群协同发展的重要原因。这导致的一个结果是，北部湾城市群大项目不断，但