ABCD……是什么字母？答案可能有：英语字母、法语字母、西文字母、罗马字母、拉丁字母，甚至汉语拼音字母。在学术领域，人们习惯把它们称为「拉丁字母」或「罗马字母」。这两个看似专业的称谓道出了它们的来源。而为数众多的别名们，则向我们揭示了对其他语言的深刻影响。Alphabet，英语中「字母表」的意思，出自拉丁文单词 Alphabetum，它们都得自希腊字母表的头两个字母：α（alpha）和 β（beta）。让我们从希腊字母说起。
埃维亚岛（Euboea）希腊字母公元前9世纪晚期，腓尼基人再度恢复了地中海贸易，他们一路向西航行，越过了向东的希腊商船，达到了希腊和更西面的意大利。通过这种交流，希腊人和意大利人，获得了字母。希腊字母据传是由古代希腊人从腓尼基带来。在希腊神话中，埃维亚岛（Euboea）上的卡德摩斯（Cadmus）带领远征队达到了尼罗河畔，建立了底比斯城。卡德摩斯回到希腊时，从腓尼基字母中带来了16个字母，书写希腊语言。后人又陆续加上了8个字母，这样就形成了24个字母的希腊字母表。希腊人把他们的字母称为卡德摩斯或卡尔息迪克（Chalcidic，以埃维亚首都卡尔息斯 Chalcis 命名）。另一种说法认为「卡德摩斯」是一群人，而不是一个人，底比斯人就是「卡德摩斯人」，他们是今日约旦和伊拉克游牧民族的祖先。他们来到希腊并建立了殖民地，也带去了自己的书写系统。接下来的两个世纪中，外来的字母表经历了适应希腊语的过程。至公元前7世纪中期，它已经用于公共目的。
希腊字母表希腊字母是世界上最早的有元音的字母。希腊字母原来有26个，大约在荷马时代减少了2个，雅典人的字母本来没有 Η 和 Ω，是公元前403年增加的。那时定型的字母表一直使用到现在。希腊文的书写顺序最早是从右向左横写，之后经历了左右顺序皆可的混乱时期，后固定为从右向左横写了一段时期，最终成为了从左向右。
今天的希腊字母，被广泛应用于数学、物理等学术领域。如 α 代表角度和系数； β 表示磁通系数；π 是圆周率；ω 意味着电阻等。
伊特鲁斯坎字母公元前8世纪，希腊人发现东面被腓尼基人和亚述人所占据，而西面的意大利似乎并未得到充分的重视。腓尼基人在西进的过程中对意大利并不重视，他们只是建立了零星的港口，将亚平宁半岛作为一个贸易中转站。大约在公元前770年，埃维亚岛的远方来客在那不勒斯旁的皮希库赛岛登陆了，他们毫不客气地在此安家落户。希腊人继续迅速渗透，很快到达了西西里和南部沿海地区。腓尼基人后知后觉，开始了和希腊人暗中较劲。当两大势力在意大利岛的南部争霸之时，伊特鲁里亚人（Etruscan）悄然登上了历史的舞台。
有说法认为伊特鲁里亚人来自于土耳其的西部吕底亚（Lydia）。吕底亚发生严重的饥荒，一半人口跟随传说中的第挪诺斯王子（Tyrrhennos）背井离乡。Tyrrhennos 是「Etruria」（伊特鲁里亚）、「Toscana」（托斯卡纳）等字的字根。伊特鲁里亚古国（Etruria）位于今意大利中西部托斯卡纳和中部翁布里亚地区，那不勒斯一带的地中海居民至今还保留了这个名字。第挪诺斯王子途经希腊，最终到达意大利。考古证明，伊特鲁里亚人大约在公元前750年就已经出现在意大利了。通过和希腊人的接触，伊特鲁里亚人很快变得更加成熟起来，他们根据希腊文字创造了字母，形成了自己的雕塑及绘画风格，发展了以希腊拟人神为基础的宗教。
他们建立了意大利最早的城邦，触角直达相对落后的拉丁姆地区（Latium）。公元前700年，伊特鲁里亚人来到了台伯南河的溪谷地区。拉丁人此时已在周围的山丘上建立了抹灰篱笆墙的小村庄。伊特鲁斯坎人看中了这里的浅滩和山丘，河流连接内陆和海洋，既能远航又有大片耕地。据信，建立罗马城的，不是拉丁人，也不是神话人物罗穆卢斯（Romulus，传说 Roma 由其得名），而是伊特鲁里亚人。
伊特鲁里亚字母表最初的伊特鲁里亚字母表几乎照搬自希腊字母，通过不断地学习和使用，最终发展出了有所区别的字母系统。伊特鲁里亚古字母表形成于公元前8世纪，一直被持续使用到4世纪。大部分伊特鲁里亚文献是从右向左水平书写，也有部分是有时从左向右，有时从右向左。重要的伊特鲁里亚文学作品并没有保留下来，但是有证据显示存在有关宗教和历史的文学戏剧。伊特鲁里亚人还有可能掌握了音乐记谱法。 之后发生了改革，字母被减少为20个，即4个元音 a、 e、 i、 u，和16个辅音，应用于前4世纪至1世纪。在这500年间，伊特鲁里亚人的邻居拉丁人和他们的语言逐渐走向强势。伊特鲁里亚语最终在公元1世纪逐渐消亡。 到了5世纪早期，只有宗教仪式上尚能听到伊特鲁里亚语。
罗马历史有记载的第一个国王卢克莫（Lucomo）来自伊特鲁里亚的主要城市塔奎尼。到了公元前607年左右，他抵御了邻近的拉丁部族，成为了罗马的统治者。通过战争，罗马变得富裕起来，城市建设也逐渐兴起。到了公元前575年，拉丁人的抹灰篱笆墙小屋几乎绝迹，上面铺覆着碎石，成为了开阔的广场空间（Forum）。好比中国秦朝的二世而亡，伊特鲁里亚人开创了历史，却为别人做了嫁衣。仅仅过了66年，公元前509年，第一任国王的孙子塔奎就遭到了罗马的驱逐。罗马随后成立了共和政体。是拉丁人的反抗？是贵族上层的内部斗争？是希腊人致命的军事打击？历史总是由成功者书写的。在被伊特鲁里亚人殖民仅仅半个世纪后，表面谦卑内心傲慢的罗马人，快速地开创了自己的世纪（century 一词，也指罗马军队的百人队）。他们反感伊特鲁里亚人的豪奢欢宴，对他们的艺术也不感兴趣。他们对体育竞技和军事的狂热，最终成就了自己。伊特鲁斯坎城邦被罗马人逐个攻破，伊特鲁里亚史被篡改成了罗马史的附录。
罗马字母罗马人善战，需记录。伊特鲁里亚人的字母只要稍加调整即可。公元前1世纪，伊特鲁里亚字母随着自己民族的日薄西山，逐渐走向了消亡。另一边，拉丁字母经过罗马人的不断修正和调整，从伊特鲁里亚字母表中保留了21个字母，用「C」造出了「G」，从希腊语中拿来了「Y」，（现代意大利语的「Y」被读做ipsilon），包含23个字母（没有W、U和J）的字母表形成了。
庞大的罗马帝国把字母和死亡一起带到了他们的新殖民地。对西班牙的征服导致拉丁语取代了迦太基语；对高卢的征服导致拉丁语取代了凯尔特语……。罗马帝国对西欧的统治及其文化上的深刻影响，使得拉丁语成为了古代和中世纪欧洲通行无阻的官方语言。拉丁字母也因为罗马帝国的支撑，被更为广泛地称为罗马字母。
西罗马帝国崩溃后，分散各地的拉丁语方言，逐渐发展成了自己独特的面貌。在拉丁语诞生的意大利，只剩下教廷的罗马不再得势。佛罗伦萨在文艺复兴中，成了文学阵地的先锋。但丁的《神曲》采用佛罗伦萨方言写就。当时意大利的印刷业中心也不在罗马。慢慢地，佛罗伦萨方言成了意大利语的「普通话」，在威尼斯诞生了的意大利体（Italic）。伴随着新兴国家的独立，西班牙语、葡萄牙、法国、罗马尼亚等国家，结合自己本民族的习惯和发言，纷纷发展出了属于自己的语言和字母表。
意大利语中「W」属于外来字母，「V」是vu，而「W」则是doppia vu。法语中也一样，「V」发ve的音，「W」则直接被叫做double ve。或许中世纪并没有彼特拉克描绘的那般黑暗和停滞不前，在这期间，23个字母继续进化，I分化为I和J，V分化为U、V和W，最终产生的26个拉丁字母，成了现代英语、法语、德语、意大利语等共同的基础字母。
拉丁语并没有因为其他语言的日益成熟而彻底消亡。为了保持通用性，天主教会和欧洲学术界仍在使用。直至上个世纪50年代，还能在教堂里听到拉丁语。德国的莱布尼茨、英国的弥尔顿都用拉丁语写作；自然科学领域、医药领域等，都使用拉丁词语命名。
依靠基督教传教士的力量，拉丁字母借由《圣经》走向了世界。整个西欧和美洲、澳洲、非洲（除埃塞俄比亚和埃及）的语言，以及东欧的波兰语、捷克语、霍尔瓦特语、斯洛文尼亚语，亚洲的越南语、马來语和印尼语最终都转向采用拉丁字母拼写。
汉语拼音公元1610年，有个叫金尼阁(Nicolas Trigault，1577-1629）的法国传教士来到了中国，他是个中国通。他在1626年写了《西儒耳目资》，最早使用25个字母（ 5个元音字母，20个辅音字母）和 5个表示声调的符号，记录了当时「官话」的全部音节。他在中国期间结识了韩云、王征等人，并在他们的帮助下，在利玛窦等传教士汉语注音的西书《西字奇迹》基础上，编写了中国第一部拉丁化拼音字字汇。
1958年2月11日，经中国全国人民代表大会批准，开始使用以拉丁字母为基础的汉语拼音。1982年，汉语拼音成为国际标准ISO 7098（中文罗马字母拼写法）。部分海外华人地区如新加坡在汉语教学中采用汉语拼音。2008年9月，台湾确定中文译音政策由「通用拼音」改为采用「汉语拼音」，涉及中文英译的部分，都要求采用汉语拼音，自2009年开始执行。
中国虽然采用汉语拼音已有超过50年历史，但用拉丁字母来拼读汉字，始终存在种种争议。好比上图中方正字体公司出品的字体，其小写拉丁字母a，在有声调时是饱满的，没有声调时，则变成了双层的写法。可见中国人要完全理解拉丁字母，还需要时间。拉丁字母的故事讲完了，感谢阅读。
参考《世界文字发展史》，周有光汉语拼音方案，http://www.edu.cn/20011114/3009777.shtmlhttp://baike.baidu.com/view/107325.htmhttp://baike.baidu.com/view/17498.htmhttp://baike.baidu.com/view/22308.htmWikipediahttp://www.ruanyifeng.com/blog/2007/06/history_of_the_latin_alphabet.html《拉丁字母与罗马字母》，戴金旺《汉语拼音：两千年孕育，三百年成长》，陈宝泉《Etruscan Alphabet》http://www.omniglot.com/writing/etruscan.htm牛津版《技术史Ⅰ》，世纪出版集团上海科技教育出版社 出版发行，ISBN 7－5428－3456－8/N·576《改变西方世界的26个字母》，[英]约翰·曼著，三联书店，ISBN 978-7-108-02745-0