苏堤旧称苏公堤，是一条贯穿西湖南北风景区的林荫大堤，现长2797米。为北宋文人苏轼（1089年）任杭州知府疏浚西湖时取湖泥和葑草堆筑而成。堤上有映波、锁澜、望山、压堤、东浦、跨虹六桥，古朴美观。苏东坡曾有诗云：“我来钱塘拓湖绿，大堤士女争昌丰。六桥横绝天汉上，北山始与南屏通。”堤旁遍种花木，有垂柳、碧桃、海棠、芙蓉、紫藤等四十多个品种。每当寒冬一过，春风吹拂，苏堤便犹如一位翩翩而来的报春使者，杨柳夹岸，艳桃灼灼。
堤上垂柳初绿、桃花盛开之时，绿柳如烟、红桃如雾，红翠间错，灿烂如锦。最动心的，莫过于晨曦初露时，湖波如镜，桥影照水，鸟语啁啾，柳丝舒卷飘忽，桃花笑脸相迎。月沉西山之时，轻风徐徐吹来，无限柔情。这时桃红柳绿，景色尤佳，游人漫步在堤上，看晓雾中西湖苏醒，新柳如烟，春风骀荡，好鸟和鸣，意境动人。湖山胜景如画图般展开，多方神采，如梦如幻……故称之为“苏堤春晓”。
苏堤上还栽植玉兰、樱花、芙蓉、木樨等多种观赏花木，一年四季，姹紫嫣红，五彩缤纷。而时序变换，晨昏晴雨，氛围不同，景色各异。如诗若画的怡人风光，使苏堤成了人们常年游赏的地方。南宋时，这里一度形成湖中集市。
《武林旧事》记载清明节前后游湖盛况时就写道：“苏堤一带，桃柳浓阴，红翠间错，走索，骠骑，飞钱，抛球，踢木，撒沙，吞刀，吐火，跃圈，斤斗及诸色禽虫之戏，纷然丛集。又有买卖赶集，香茶细果，酒中所需。而彩妆傀儡，莲船战马，饧笙和鼓，琐碎戏具，以诱悦童曹者，在在成市。”
苏堤上的六座石拱桥，如桥头所见，各领风骚：映波桥与花港公园相邻，垂杨带雨，烟波摇漾；锁澜桥近看小瀛洲，远望保俶塔，近实远虚；望山桥上西望湖西诸山，峰峦叠嶂，如水墨山水画，且近景有丁家山岚翠可挹，远景有双峰插云巍然入目；压堤桥居苏堤南北的黄金分割位，旧时又是湖船东来西去的水道通行口，“苏堤春晓”御碑亭就在桥南；东浦桥有理由怀疑是“束浦桥”的讹传，这里是湖上观日出最佳点之一；跨虹桥看雨后长空彩虹飞架，湖山沐晖，如