始建于5世纪、由118个小岛构成的威尼斯，10世纪成为当时最主要的航运枢纽。总体上来说，它就是一幅非凡的建筑杰作。素有“西方苏州”之称的威尼斯四周环海，位于意大利东北部亚得里亚海滨的威纳托省。从地图上看，威尼斯仿佛一颗镶嵌在美妙长靴靴腰上的水晶，在亚得里亚海的波涛中熠熠生辉。
——世界遗产委员会
水是人类生活的重要资源，人类文明大多起源在大河流域，水文化是人类创造的与水有关的科学、人文等方面的精神与物质的文化财产。水，以其原始宇宙学的精髓内涵已渗入人类文化思想的意识深层。在漫漫的历史长河中，伴随着人类的进化以及对自然的认知，水由物质的层面升华到一种精神的境界。当它与城市形象融合在一起的时候，便成为一座城市特有的形象展现。
城市记忆
从商贸中心到旅游城市的转型
威尼斯始建于公元453年，最早是罗马人逃避日耳曼攻击的避难之地。公元568年威尼斯脱离东罗马帝国的统治，依托丰富的水上资源开始建设新的港口，发展水上贸易。13世纪以后，威尼斯商人活跃于地中海和中东地区，将东方的丝绸、香料、珠宝等经此转运至西欧各地，成为地中海的商业中心。14、15世纪早期意大利的文艺复兴运动，促进了城市经济的繁荣，当地兴建了许多中世纪文化艺术和建筑特色的教堂、宫殿，成为欧洲最繁华的贸易中心之一。16世纪初以后，随着海上新航线的开辟，威尼斯逐渐丧失了在政治和商业上的影响，但依然是农产品输出国，重要的制造业中心。18世纪时，威尼斯也许是欧洲最优雅的城市，在文学、艺术和建筑上都有巨大的影响力。18世纪后期，威尼斯屈从于拿破仑的统治，许多旧广场和建筑被弃置，城市陷入低潮。1866年威尼斯地区和意大利实现统一。现代威尼斯以发展旅游业为重，开始自己的现代城市发展之旅。
城市个性
水文化城市形象展示
城市环境——“水城”
威尼斯的城市主题形象就是水，城市建在离陆地4公里左右的群岛上，全城由118个小岛组成，177条运河蛛网一样密布其间，共有2300多条水巷。城市建筑之间靠100多条水道和400余座桥梁连接，只靠一条长堤与意大利大陆半岛连接。然而土地分散的自然因素不但没有阻碍城市的发展，反而为打造水上城市，发展水城文化提供了的有利条件。
城市交通——水上贡多拉
整座城市条块清晰分割又密切交融，条条是水，块块是房。使条块彼此沟通交融的是数不清的船、艇和舟，还有数百座桥。威尼斯整座城市都浸泡在海水之中，除建筑物和广场外，几乎看不到陆地。没有汽车、马路和红绿灯，甚至连摩托车、自行车、人力车也没有。有的只是运河、水道和拱桥，运河是大马路，水巷是街道，客船是公共汽车，汽艇是出租车，新月状的“贡多拉”（舟）是自行车。人们可以乘着“贡多拉”，在古老的手风琴和其他乐器的悠扬音乐声中穿行于古色古香的水城中，欣赏“街道”两旁古老的建筑。如此独特的城市，正是吸引各地旅游者前来游览、参观和体验的重要因素。
城市景观与文化——水上建筑
威尼斯的建筑为适应水的形态而调整，多半建于公元14至16世纪，既有古罗马的雄风，又有清新秀丽的水城特色，形成了建筑与水的完美结合。它融合了意大利巴洛克风格、法国哥特式风格、拜占庭和阿拉伯式的东方风格，还有本地的威尼斯式风格，在这里可以找到所有典型的建筑风格，却又找不到一座拥有单纯风格的建筑。所有的建筑地基都淹没在水中，看起来就像水中升起的一个个建筑艺术品，成为欧洲古典建筑的博物馆。这里有毁于大火又重生的凤凰歌剧院，伟大的文艺复兴和拜占庭式建筑，世界上最美的广场之一—圣马可广场和满广场与人和谐相处的鸽子，还有美得令人窒息的回廊和回廊中令人眼花缭乱的意大利艺品，当然，还有404座造型千姿百态，风格各异的桥。
城市精神——宗教与水文化的融合
就在这座水城中，充溢渗透着浓浓的宗教气息和氛围。圣马可是耶稣的使徒，是《新约·马可福音》的作者，公元前67年在埃及殉难。在威尼斯，随处可见这位显赫的圣马可，他成为威尼斯的保护神。其标志是一只带翼的狮子，狮子形象的艺术小品也融入了威尼斯的城市建筑中。圣马可广场和圣马可教堂是威尼斯最著名的名胜古迹之一。它们造型的优美、和谐，雕刻的生动、逼真，可以说是古罗马建筑中少有的杰作。自古以来，圣马可广场一直是威尼斯的政治、宗教和传统节日的公共活动中心。拿破仑进占威尼斯后，赞叹圣马可广场是“世界上最美的广场”。而圣马可大教堂则是基督教世界最负盛名的大教堂之一，也是第四次十字军东征的出发地。威尼斯的荣耀，威尼斯的富足，当然，还有威尼斯的历史和信仰，尽在于此。
城市休闲娱乐——水城狂欢
如今的威尼斯，吸引全球目光的，除了水城的浪漫风情、历史古迹和古典建筑之外，还有著名的双年展和威尼斯嘉年华。城市节庆活动不仅是威尼斯艺术的充分展示，更是当地激情与创意的生动再现。
威尼斯双年展是一个拥有上百年历史的艺术节，是欧洲最重要的艺术活动之一，世界三大艺术展之一，被人喻为艺术界的嘉年华盛会，每年吸引成千上万的游客前来参观。以2023年为例，46个国家和112参赛团体参与这项国际盛事，超过31万观众参观了展览，使威尼斯得到广泛关注。威尼斯电影节是双年展的一项重要活动，也是世界上第一个电影节，每年的8月底到9月初的两周里，威尼斯都会成为世界影坛关注的焦点。
威尼斯狂欢节是当今世界上历史最久规模最大的狂欢节之一，其最大特点是面具和华丽的服饰。现在已成为推广城市形象的大型表演。就像诗人拜伦曾说的：“忘不了威尼斯曾有的风采，欢愉最盛的乐土，人们最畅的酣饮，意大利至尊的化装舞会。”与巴西的狂欢节相比，当地表现