内蒙古东西狭长，地势复杂。如果把内蒙古的地形形容成一个班级，贺兰山在这个班级里并不显眼，毕竟巴丹吉林沙漠、狼山、阴山、库布齐沙漠、鄂尔多斯高原、大青山、大兴安岭等同学还是比较突出的。不过贺兰山在宁夏这个班级的地位可就不一样了，为什么呢？因为宁夏实在太小了。
内蒙古面积约118万平方公里，宁夏有多大？约6.6万平方公里，比面积小省浙江和江苏（各约10万平方公里）还小约一半。宁夏的形状像一条从水里跃出来的海豚。西北以贺兰山与内蒙古相接，东北还是和内蒙古接壤，宁夏在正东方向与陕西省接壤，东南和西南皆与甘肃省相接。宁夏的地势大体是南高北低，南部是黄土高原的一部分，与甘肃接壤地区有著名的六盘山。约在大罗山以北，宁夏的地势比较低，和平原无异。黄河自从甘肃进入宁夏后，就沿着宁夏西北部的平原地带由西南向东北流淌，这里有著名的宁夏平原。贺兰山之于宁夏平原的意义有多大，这么讲吧，就相当于明朝时万里长城与京师的关系。
贺兰山的“贺兰”是什么意思，其实就是“骏马”的意思。贺兰山的形状在古人看来就像一匹奔腾的骏马，所以称为贺兰，贺兰在当地语言中就是骏马的意思。
唐朝定都于长安，而贺兰山以东的宁夏平原距离长安并不算很远，可以说是长安的西北屏障之一。唐朝在贺兰山以东设有很多军事重镇，比如定远城、怀远、灵武、灵州、鸣沙，设有朔方节度使以镇之。灵州在黄河东岸，也就是现在的灵武县，而唐时的灵武则在今黄河西岸的永宁西南。
唐玄宗天宝十六载（756年），范阳节度使安禄山反，天下大震。李隆基为了逃命，带着七大姑八大姨逃入成都，但皇太子李亨却没有跟着老爹狼狈逃难。在群臣的劝说下，李亨在灵武称帝，改元至德，就是唐肃宗。唐肃宗敢在灵武即位自然有很多原因，但有贺兰山作为灵武屏障，也是重要原因之一。唐德宗时天下崩坏，吐蕃势胜，唐廷与吐蕃划界，就是以贺兰山为界。
到了北宋初期，西夏建国于宁夏、甘肃一带，国都就在现在的宁夏银川，时称兴庆府。有贺兰山为地理屏障，又可利用黄河水进行灌溉，宁夏平原称为塞上江南，就是这么来的。兴庆府东依黄河，西依贺兰山，在军事上比较安全。西夏面积狭小，人口较少，经济不发达。但就是这样的条件，西夏还能北宋、辽、金三大强国中存在二百年（含李继迁、李德明时代），离开贺兰山的屏障，是不可想象的。