一、底层文学的基本内涵
底层文学作为一种在特定时代产生的文学创作形式，新世纪以来，逐渐受到文艺界的广泛关注，成为一道独特的景观。底层文学和当前的“纯文学”、“主旋律文学”、“通俗文学”不同，它是作家的独特创造，描写底层生活，表达底层利益诉求，对现实持反思、批判的态度，并希望引起大众的关注。底层文学的内涵可以归纳为：在内容方面，它以描写底层生活中的人和事为主，以底层人的生活场景、经历命运以及生存现状作为话语的焦点；在形式上，继承现实主义的创作，在艺术上进行探索和创新；在写作态度上，以悲悯的情怀，直面现实，对现实持反思、批判的态度；在对待传统上，继承了左翼文学、现实主义文学传统，又有新的创造和发展。
二、底层文学的发展现状
“底层文学”与中国现实的变化密切相关，改革开放特别是经济全球化时代的到来，我国经济社会发生了巨大变化，人民生活水平得到了空前提高。与此同时，贫富分化、贪污腐败等问题逐渐显现，人们的思想观念也在发生深刻的变化。权力阶层、富裕阶层掌握了话语权，居于社会的顶端。重建改革的共识，要依靠普通人的共同认同和支持，要贴近中国的现实，要关注底层百姓的生活感受和心灵诉求，这为底层文学的生长提供了历史性的契机。
在文学领域，改革开放以来，“纯文学”一直占据文坛的主导地位，各种大型文学期刊如雨后春笋层出不穷。纯文学借鉴西方现代主义、自然主义的表现手法，注重形式与技巧，力图探索创新叙述方式；注重表达个人主观的抽象的感受和情绪，较少直面社会现实和矛盾。以一种貌似先锋的姿态，在形式的探索上越走越远，逐渐脱离了生活的本真状态。新世纪以来，文学界开始“反思纯文学”，希望文学重新建立起与现实世界的联系，参与干预现实生活，引起人们对现实的关注和思考，对中国社会发挥更大的作用。底层文学的出现和兴起，正是创作界反思“纯文学”的具体表现。
三、底层文学的总体特征
时下，对底层文学的讨论方兴未艾，贬斥者有之，褒扬者有之，笔者试图总结出新世纪底层文学的总体特征，以期有利于人们对这一文学现象的认识。
1.叙写切身的生存体验
底层文学的作家大多现在或曾经生活于社会的底层，他们对底层的生活和情感有着深切的体验。作家处于求生存的处境，促使他细心捕捉生存的艰难，在作品中善于把握和营造悲凉的氛围，抱着对当下社会小人物生存艰难处境的深刻体悟，对在生活底层挣扎的人群寄于深切的同情，并自然流露于笔端。他们以“求生者”的视角，观察乡村和城市，用饱含心酸的笔触，以更加细节化心灵化的描写，传达底层求生者的真实处境，表达对存在的追思和苦难的深刻解剖。
2.表达深切的现实情感
新世纪的底层文学可以称之为生存的现实主义，展现“求生者”的故事，以城乡和矿厂为创作背景，抒写“求生者”的生存状况和命运，力图真实了反映社会存在的甚至是司空见惯的不合理现象，深刻揭示“求生者”的痛苦，以引起“疗救的注意”。从写作对象上说，通常是农民、下岗、失业工人，进城务工人员，通过塑造这些人物形象，反映底层民众的真实生活，具有强烈的时代性和真实性。生存现实主义重在对生存问题的探讨，所描写的小人物都有勤劳朴素、吃苦耐劳的品质，幻想通过辛苦的努力争取生活的权利或实现某一微小的愿望，但最后都不免陷于破灭。作家不是简单记录不合理现象，而是流露出批判精神和对人物命运的关切，以及对现实的理性思考。
3.抒写真切的心灵世界
底层写作超越了新写实小说“真实客观地展示普通人的世俗生活和生存困境”理念，而力求在描绘“求生者”生存处境的基础上深入挖掘其内心世界的痛苦，体察其心灵，探究其生存和生命真相的本真，体悟在生存压力之下的切肤之痛。底层写作者肩负着物质和精神的双重痛苦，一方面对“求生者”予以深切的同情，另一方面深刻剖析其心灵，对人物的精神世界进行追寻和审视。底层写作者笔下的人物，满怀孤独，在物质和精神的双重焦虑下，由生存欲望的趋使，最初满怀希望结果又是失望地寻求生活。如王杰军和孙子春儿（《二十一世纪的第一天》白连春）为筹学费，顶风冒雨进县城卖萝卜，不期却遭遇了种种折磨，在从临时牢房的逃脱中死去。