1997年12月4日，苏州的四座古典园林，被联合国教科文组织列入了世界文化遗产名录，成为著名的世界文化遗产的一部分。
对于一个世界性组织向苏州投来的瞩目，苏州的平民百姓像迎接每一场如期而至的春雨一样，似乎并没有表现出不平常。因为最了解那些古典园林价值的，毕竟是他们。可以说，他们就住在园林里。苏州，本就是一座园林城市。假如园林都不是遗产，还有什么能是遗产呢。
苏州城是不是园林城市，只看一眼这些立在街头的路牌就清楚了。世界文化遗产名录中所列入的拙政园、留园、网师园和环秀山庄就散落在苏州城的不同角落。苏州人的园林情结暂且按下不表，园林已融入了自己的家乡情，三两句说不清。外地人到苏州，更是必须到园林里看一看。看一看是不是像一些介绍所说的，拙政园真是那般阔大，留园真是那般精致，网师园真是那般小巧，还有环秀山庄的叠山手段真是那般的高超。门票虽然涨了点价钱，但园林还是一定要看的，不然这趟苏州就算白来了。在许多人的眼里，没有园林，苏州便不是苏州。
（一）
园林，又称“城市山林”。城市山林一词，颇有意味。“城市”是繁华的缩影，但好像又总和嘈杂分不开；而“山林”二字，却勾勒出一种自然环境，一种宇宙间本身的幽静与深邃。苏州园林，恰巧是闹中取静的典型。墙外长街，虽然是车水马龙，但在粉墙之中、黛瓦之下，却是鱼戏莲叶的悠闲，满地蕉荫的恬静。
其实，苏州园林对现代人来说，不仅可以在喧闹中获取幽静，而且可以从今日寻到昨天。倘是沿着那一泓碧水而徜徉，你会不知不觉地融入宋代；如果迈过了那一道幽深的石库门的门坎，你就会一步迈进明朝。
苏州的园林，大致可分为王家园林、寺庙园林和私家园林三种，现存的园林，多是私家园林。春秋时期，吴王阖闾建造的姑苏台，夫差建造的馆娃宫，当是苏州最早的王家园林。晋唐之间，佛教大兴，寺院丛林的一时之胜，带出了寺庙园林的涌现。“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”，便是一种形象的写照。可惜，由于历史的久远，那些园林的飞檐翘角，早已隐入迷蒙的吴门烟水，淡淡地变成了一片遥远的梦。
历史的织锦织到了宋代，特别是织到了苏州这一段，便特别精细起来，因为它不仅织进了宋词的花草，织进了宋诗的田园，而且还织进了苏州的私家园林。
到了明代，苏州园林的发展进入了一个极盛时期。著名的拙政园、留园、艺圃、天平山庄等园林，都建于这一时期。
这时，苏州文化艺术的天空，出现了一抹绚丽的霞光。这就是与兴盛的昆曲、繁荣的话本所同时发展的吴门画派。明四家——沈周、文征明、唐寅与仇英的独特画风，也被直接或间接地运用到造园艺术之中。文征明还亲自参与了拙政园的设计。他手植的紫藤，历四百余载，如今老干盘根，阅历深厚，已亭亭如盖矣。
进入清代，苏州的园林建造达到了新的水平与规模。怡园、耦园、环秀山庄、曲园、听枫园、鹤园、畅园等等，都是那时的作品。经明清两代的发展与完善，苏州的园林艺术更臻于成熟，进而形成了精深的造园体系、丰富的园林内容、深湛的园林艺术，并成为中国古典园林的杰出代表。
明清以来，江南文士的心态、志趣、高度的文化修养，几乎都凝结在苏州园林之内，这是一个文化上富矿。苏州的文化是属于世界的，也是属于每个人的！
（二）
枫桥，本不过是苏州城一座普通的桥梁，因张继的一首仅28字的诗篇，使一首不朽的姑苏咏唱跨越了无尽的时空，枫桥也成为一个天下闻名的去处。
横塘，一个普通的苏州小镇，却成了许多读者为之神往的地方。800多年以前，宋代词人贺铸的一首《青玉案》，使横塘驿成了中国文学史上富有宋词色彩的景点。贺铸是这样将离愁别绪融入到水乡风景的：“试问闲愁都几许，一川烟草，满城风絮，梅子黄时雨。”
古韵悠悠的苏州城，是唐诗的故土，也是宋词的家乡。更有众多的吴文化的中坚人物，生于斯，长于斯，终老于这一派软水温山。其中的一些文人，除了留下丰厚的著述与作品，还和苏州的园林结下过不解之缘。范成大的《四时田园杂兴六十首》，便是诗人在石湖隐居期间的作品。
如果说作品是生活的拓片，那么，这些拓片则是含义悠长的。它恰像诗人出于对家乡的无限眷恋，才在那乌黑的青丝之中，渐渐生出的根根白发。正因为置身于吴门烟水，诗人的灵感之舟，才划入了中国诗歌的河流。
宋代的另一位诗人苏舜钦留给我们的，则不是拓片，而是一组立体的诗画，这便是苏州现存的年代最早的园林——沧浪亭。
沧浪亭的独到之处，在于它不像别的园林那样，在有限的范围内又控池又堆山，而是利用本来的地貌因景写意，以水环园。现在的沧浪亭，虽已不是最初的面目，但形制照样是依旧的。
“沧浪之水清兮，可以濯我缨；沧浪之水浊兮，可以濯我足。”它的本意是愤世嫉俗的抒怀咏志，但到后来，那独钓寒江的渔父，那孤舟闲泊的笠翁，竟成了中国的官场文人归隐山林之后的一种代称。网师，也就是撒网的渔翁啊。
（三）
许多学者说，苏州有一个隐逸文化市场，也就是说，苏州人状元多，才子多，但是政治上有特别大影响的人，倒不是太多。因为苏州文人不愿做官，隐居，不是隐居在深山里，而是隐居在艺术里，追幕的是陶渊明、嵇康、阮籍这一类人的魏晋风度。把自己内心的精神世界，物化成一个精神绿洲，通过物质建构，把他自己的内心的审美理想、人格价值、宇宙观等等，包容在里面。“沧浪渔父”作为符号意义，是没有别的概念可以替代的，这文化符号，就是代表隐逸的。
同陶渊明的“结庐在人境，而无车马喧”不同，苏州园林主人的住所外面是市井街衢。“大隐隐于市，中隐隐于野，小隐隐于朝。”苏州园林的主人，选中的正是前者。
唐宋以降，明清的富贵权要，和发达了的文人名士，将先秦时代哲人们对生命本义的发现，转化为享受生命的实践，并做到了生活地域、生活环境与生活质量的高度融合。就其本质而言，园林，是下野的、有钱的、有文化的人物，与下层的、没钱的、有才智的工匠，所共同合作的结晶。绵绵吴中大地，恰恰以物阜丰厚，以草本华滋，以文风鼎盛，以艺匠技巧，为培植苏州园林——这株华夏文明里的风雅之花，提供了温湿润润的良田沃土。
（四）
江苏文化发达，文人荟萃。清代112位状元中，江苏就占了49位，而苏州的状元又占了江苏的一半。而获取进士功名的苏州读书人，那就