从古典时期到中世纪再到20世纪，西方文化潮流几经更迭，但始终有一些意象被作家和艺术家反复使用，从未过时。其中，玫瑰就是最经典的意象之一，这种花朵娇艳、枝条柔软又长有密刺的植物，常常被作家用于象征至高无上的爱情，也用于隐喻爱情所带来的危险和疼痛。正如王尔德在《夜莺与玫瑰》中所写：“我读了所有智者写的书，掌握了哲学的所有秘密，可就是因为缺少一朵红玫瑰，生活就变得痛苦不堪。”
在诗歌中，玫瑰更是常客。被誉为“玫瑰诗人”的里尔克在许多作品中都提到了玫瑰的绽放与芬芳，他还曾将一部诗集命名为《玫瑰集》。此外，欧洲著名的“玫瑰诗人”还有莎士比亚、叶芝、博尔赫斯等，他们都在作品中留下了大量关于玫瑰的不朽篇章。意大利著名作家翁贝托·埃柯的代表作《玫瑰的名字》也与一首以玫瑰为主角的拉丁文诗歌有关——“昔日玫瑰以其名流芳，今人所持唯玫瑰之名。”
中世纪文学研究者包慧怡在《沙仑的玫瑰》一书中指出，作为“美”之化身的玫瑰，自中世纪以来就和唯名论与唯实论之争、语言的所指和能指等一系列哲学问题紧密相连。回顾英语玫瑰诗的历史就会发现，尽管玫瑰频频被诗人们选中，其意涵在不同时期、不同类型的诗歌中却不尽相同。在中世纪的“谜语诗”中，玫瑰有时是女性身体之美和性吸引力的象征符号，有时又与宗教语境相关——白玫瑰常与天使和圣母在一起，给人纯洁、和平的感受；红玫瑰则让人联想到受难、鲜血与圣爱。到了莎士比亚的十四行诗中，玫瑰有了