容积性泻剂（如，车前子、聚卡波非钙及甲基纤维素），起效缓慢、作用温和，是通便最安全的选择。 恰当用药方法：逐渐加量至tid或qid，并充分饮水（如，每日额外饮水500 mL），以预防粪便嵌塞，—直至排足量软便。逐渐调整膳食纤维素至推荐剂量，或改用合成纤维制剂，如甲基纤维素，可减轻腹胀不适感。
渗透性泻药含有不易吸收的多价离子（如，镁、磷、硫酸根）、聚合物（如聚乙二醇）或糖（如，乳果糖、山梨醇），上述物质滞留于肠道，使腔内渗透压升高，从而水分进入肠腔。腔内容物体积增大可刺激肠蠕动。 上述药物通常在3小时内起效。
通常，即使定期服用渗透性泻药，也较为安全。但是，不应将磷酸钠用于肠道准备，因在极少见情况下，即使单剂使用也可导致急性肾衰竭。 上述情况多见于老年患者，合并既往肾病者，及服用影响肾脏血流灌注或肾功能的药物（如，利尿剂、血管紧张素转换酶抑制剂、血管紧张素II受体拮抗剂）。 此外，镁和磷酸可被部分吸收，某些情况下，可能有害（如肾功能不全者）。钠（存于某些制剂），可加重心脏衰竭。若大剂量或经常摄入，可导致水、电解质紊乱。 若为行诊断性操作或手术而行肠道准备、慢性便秘患者，可经口或鼻胃管给予大量含平衡液渗透性泻药（如，聚乙二醇电解质溶液)。
分泌性或刺激性泻药（如，酚酞、比沙可啶、蒽醌类、蓖麻油等），通过刺激肠道黏膜或直接刺激黏膜下及肌间神经丛发挥作用。因动物试验提示酚酞具致癌性，其已退出美国市场，但并无人类流行病相关证据。比沙可啶对慢性便秘疗效确定。蒽醌类番泻叶、鼠李圣草、芦荟、大黄是草药及非处方泻药常见成分。它们以原形到达结肠，在细菌作用下转变为活性形式。
副作用包括：过敏、电解质丢失、结肠黑变病和泻剂结肠。结肠黑病变指结直肠黏膜因不明成分发生色素沉着。长期服用刺激性泻药者，行钡剂灌肠，可见结肠解剖结构变化。泻剂结肠会导致便秘，导致