在日本国，关于高考（The National College Entrance Examination）有一个“四当五落”(よんとうごらく)的有趣说法，成为典型的数字构词式流行语。四当五落这一说法，是日本考生拼命复习的生动写照。简单来讲，所谓四当五落就是：假设考生每天睡四小时（四），就能考上自己心仪的大学（当），每天睡五小时的话（五），就会名落孙山（落）。到底是“当”与“落”，取决于付出的时间和努力。
日本的大学入学考试并非一锤定音，实行“二次考试制度”。其高考称为“大学入学中心考试”，又名“全国共同学力第一次考试”，于每年1月举行。考生想要进入大学，根据各个学校的规定时间，大致在二月中旬到三月底，还要参加大学自行组织的考试，须顺利闯关多次，才能“柳暗花明”。考试门类繁多，学生疲于应对，如日媒所说，几如“考试地狱”。那么，就有必要先梳理一下日本高考制度的流变。
战后日本高考制度的调整
作为最重要的考试制度，日本的高考制度的确立并非一蹴而就。自二战后，历经多次调整与改动。大致有一个线索，可以分为四个阶段：
第一阶段。1947年，日本政府制定了《教育基本法》和《学校教育法》，确定了教育机会均等、男女共学以及禁止公立学校从事宗教活动等理念。同时，引进美国的考试制度，文部省的国立教育研究所仿照SAT（Scholastic Aptitude Test）考试体系，实行统一的“升学适应性检查”。1949年又试行了“大学入学资格检定规程”，以考查学生的智能与学力。考试重点在于检验学生运用基础知识和基本原理解决实际问题的能力，题型多采用应用题，践行“经验主义”教育理论。高中生为了上大学，必须参加分别由文部省和大学组织实施的两种考试，负担沉重，再加上大学方面更看重各自的入学考试，而不重视“升学适应性检查”，“升学适应性检查”流于形式。鉴于此，文部省1955年停止了这一考试制度。
第二阶段。1955年之后，日本许多公立大学采取多种模式招生，比如举办入学考试、推荐入学、依据高中“调查书”面试录取等。到了1960年代，盛行“能力优先”的培养观。1963年，根据中央教育审议会的建议，文部省委托“财团法人能力开发研究所”研究并实施统一的大学入学测验，简称“能研测试”，其模式为学历考试 + 升学适应性考试 + 职业适应性考试。由于这一测验不符合当时的教学实际，造成高中“调查书”的失语和一次考试定型等弊病，一开始就广受批评，公立、私立及职业院校持观望态度，60年代的学潮也成为矛头所指，因此文部省于1969年停止了该测验的实施。
第三阶段。日本进入“共通一次考试”模式。20世纪70年代，日本国立、公立大学以自主招生为主。1977 年日本政府修订《国立学校设置法》，正式成立了国立大学统一考试的实施机构——大学入学考试中心，并试点推广。1979年，开始实行全国统一的“共通第一次学力考试”，即“第一次考试”。在政府推进下，从1979 年开始，以去掉考试的难题、怪题为目标实施。同时各个大学又单独实行自主考试——“二次試験”，一般称为“足切り”，即“第二次考试”。大学根据考生的成绩，参考学生所在高中校长的“学生鉴定书”、“身体检查表”，择优录取。
第四阶段。随着“二次考试”制度的运行，也出现了种种弊端。如“第一次考试”科目一律为五科，考生如果放弃一科，将会失去第二次考试的资格。这导致各大学过分依赖该考试，第一次成绩成为新生录取的前提，基本按总分进行选拔，使得大学间出现了明显的序列化倾向。为了改变这种状况，优化考试制度上的衔接，1985年，文部省成立了“大学入学考试改革协议会”，1986年，日本临时教育审议会在《关于教育改革的第二次咨询报告》中，提出了日本面向二十一世纪教育的基本目标，鼓励“国际化、信息化、自由化、个性化、多样化”等发展模式。从1990年起，日本用“大学入学考试中心考试”（大学入試セ ン ター試験)代替了原来的“第一次考试”。1991年颁布了《大学设置基准大纲化》条例，基本规范了上述决策。考生选择相对多样化，可以考一科至六科（最多六科），分别为国语、地理·历史、公民、理科、数学、外语，各年会有所调整。各大学自主决定利用该考试的学科、科目及分数。一定程度上实现了个性化和特色化，避免了前述弊端。
为实现“分割分离式”选拔，各个高校亦脱去了诸多“硬性规定”，可以自行组织“第二次考试”，主要分为四种类型：个别学历检查、以小论文检测、面试检测和听力检测为中心的综合能力检查、针对职业高中和综合学科毕业生为对象的选拔考试和AO 考试( Admissions office) 。兴起于美国的AO型入试，在日本发展很快，有选拔型、对话型、体验型三种模式，倍受青睐。
当下，日本考试制度改革出现新动向，可能走向第五阶段，即“达成度考试”与“发展级别考试”模式。2013 年，“教育再生实行会议”向首相提交了新一轮改革议案，下一步将由日