“秦淮八艳”又称“金陵八艳”，是明末清初，在南京秦淮河畔，留下凄美爱情故事的八位南曲名妓。分别为：柳如是、李香君、卞玉京、马湘兰、顾横波、寇白门、陈圆圆、董小宛。
在古代，“妓”是指以歌舞才艺为业的女子，她们都是受过专业训练，有专门的技能，比如会琴棋书画，能吟诵唱和，服务的对象都是达官贵人和文人雅士。唐宋以前，“妓”的地位很高，在社会行业等级里被划分在中九流，她们不仅精通才艺，而且长相貌美，一般人请不起。像秦淮八艳所在的高等风月场所，主要是表演和卖艺的场所，只卖艺不卖身。明朝官府的户籍制度，把“妓”划分在“乐”籍，地位非常低下。因为当时社会风气和价值观崩塌，“妓”的职业形象被彻底搞臭，这时候就已经是什么层次的人都有了，“妓”就没有唐宋时期那么高级了。
秦淮河一派勾栏瓦肆，歌舞升平，其中青楼林立，尽是风尘女子的世界。但是高等场所的青楼主要还是为达官贵人服务的，而且收费不菲，一般人消费不起。秦淮八艳之一的陈圆圆出场费，算成现在的钱就是3000左右，唱一支曲又是3000左右，如果要买断她可能需要50万左右。红尘中的“妓”如果遇到有缘人，她们可以花钱赎身，脱籍从良，从此脱离风尘，过上相夫教子的平静生活。与陈圆圆同时秦淮八艳的董小宛，她的丈夫是明末江南四大公子之一的冒襄。冒襄在《影梅庵忆语》中记载，他给19岁的董小宛赎身花了三千两银子，折合现在就是150万人民币。从良一般都是拿钱赎身，比如《杜十娘怒沉百宝箱》里的杜十娘，自己凑了三百两银子赎身，结果却找了个负心汉李甲。
崇祯14年，赋闲在家的文坛领袖钱谦益在一艘船上，迎娶了相识不久的柳如是，这一年，钱谦益刚好59岁，而柳如是才23岁，依照明末的道德标准，士大夫要大礼迎娶妓女，则是伤风败俗，悖礼乱伦之举。钱谦益全然不顾世俗偏见和礼法名器，坚持用大礼聘娶，因为他的声望太高，此举让许多循规蹈矩的读书人无法接受。其实在实际生活中，妓女脱籍十分困难，且不多见。一是经济上的原因，一般的女子都攒不够赎身的钱，二是观念上的原因，她们即使赎了身，也不会有人愿意娶个青楼女子回家，或者说，她们能嫁的，也大抵只是个自身条件比较差的男人。
之所以名气这么大，一方面是她们拥有风华绝代的才华，比如说柳如是：郁达夫读了柳如是的《春日我闻室》一诗后说：“就文学和艺术才华，她可以称为”秦淮八艳”之首”。著名学者陈寅恪读过她的诗词后，”亦有瞠目结舌”之感，对柳如是的”清词丽句”十分敬佩。有人说柳如是的尺牍”艳过六朝，情深班蔡”。因为金陵在六朝时期青楼文化也非常有名，班是指写《汉书》的班固，蔡是指曹操都很欣赏的蔡文姬。柳如是还精通音律，舞姿曼妙，书画也负名气，她的画娴熟简约，清丽有致；书法也深得后人赞赏。除了很有才华，另一方面，秦淮八艳在明末山河破碎的动荡年代里，还表现出了一般男儿都少有的爱国气节。崇祯自缢，清军南下，柳如是的《岳武穆词》就是写当时时局的。其中有一句“海内如今传战斗，田横墓下益堪愁”，就是她对国家命运的忧愁。希望武穆现世能重整山河。
当清军兵临城下时，柳如是又劝钱谦益与自己一起投水殉国，钱谦益走下水试了一下水：“水太冷了，不能下。”柳如是失望至极，在以后的时间里，柳如是也一直在全力资助抗清活动，表现出了她的爱国气节。还有李香君，清军南下，她最爱的人侯生却偷偷参加了顺治年的科举，她一怒之下削发为尼。在她死后，侯生为她立碑写道，“卿含恨而死，夫惭愧终生”。还有顾横波，也是非常慷慨的资助反清活动，在当时表现出了很高的民族气节。秦淮八艳美就算了，还有才华，有才华也就算了，还一身正气和大气。在那个国破家亡的大时代下，相较于明末的那批男性士子，这些弱女子表现出的才华、胆识、气度、节操确实令人刮目相看。