“天将今夜月，一遍洗寰瀛。”这是唐代诗人刘禹锡的诗句，而今天的中秋节，也大致成型于唐代。
中晚唐时，中秋赏月已是全民习俗。百姓们会在每年农历的八月十五出门赏月，文人骚客也趁此吟诗作对，或倾诉哀思。赏月并非独赏，而是要与亲友、同僚一起，与美酒、音乐、诗词相随。而到宋代时，赏月更成了一种狂欢——人人皆登高赏月，痛饮至深夜。南宋时吴自牧在《梦游录》中描写了社会不同阶层的人过中秋的景象——“王孙公子，富家巨室，莫不登危楼，临轩玩月……至如铺席之家，亦登小小月台，安排家宴……虽陋巷贫窭之人，解衣市酒，勉强迎欢，不肯虚度。”
相比唐宋的赏月，中秋的历史，可以追溯到更早时的“跳月”——在月圆之夜歌舞狂欢。远古时期，氏族男女们每逢月圆之夜便于广场集会，举行歌舞庆典。直到今天，一些西南少数民族还保留了中秋跳月的习俗，以期年轻男女在庆典中缔结情缘。
无论是赏月还是跳月，月亮都是这些庆典中的主角。而各种文化中，几乎都有与月亮有关的神话与节日，个中原因，是人们那自远古而来的月亮崇拜情结。而这一情节又与女性和生育息息相关。
从嫦娥到辉夜姬：世界各地的月亮神话在中国的与月亮有关的神话里，“嫦娥奔月”是流传最广的神话故事，但人们也许不知道，嫦娥可能与女娲其实是同一人，二者都来自上古时代的月亮女神。另外，被奉为婚姻、生育、保护妇女的女神西王母，其实也有着月亮女神的身份。在中国的上古传说中，月亮与女神的关联非常紧密。
月亮女神的传说常与婚姻有关。传说在中秋的夜晚，月亮女神会幻化为月光，降甘露于人间，人们向之祈祷即可如愿以偿。在这些愿望中，祈求金玉良缘是最常见的。这与我国古代男女常在月下祷拜月神守护双方感情的信仰有关。元代戏剧家关汉卿曾写过一出名为《拜月亭》的戏剧，戏里的女主人公王瑞兰就曾在夜里拜月祈求：“愿天下心厮爱的夫妇永无分离。”《西厢记》里的崔莺莺也借月期盼情人到来：“待月西厢下，迎风户半开，隔墙花影动，疑是玉人来。”
月亮的阴晴圆缺影响着月亮化身的女神形象，月亮女神常常有善恶之间的多种身份。比如身为月亮女神之一的嫦娥，就经历过被丑化到被美化的过程。较早记载“嫦娥奔月”故事的《淮南子·览冥训》，把嫦娥描写成一位道德有隙的妇人：嫦娥偷食了西王母赏赐给其丈夫后羿的不死药，最后升天到了月亮上，成为了“月精”。后来的《全上古文》辑《灵宪》，还将其描述成变身为蟾蜍的月精，形象十分丑陋。在这个版本里，不是玉兔，而是嫦娥自己被罚作捣药的苦工。
嫦娥的负面形象自六朝开始转变，她不用在月亮上捣药，而被安置于天宫中。到了唐代，诗人们还会在笔下寄托对嫦娥遭遇的同情。”李白就曾在《把酒问月》中写道：“白兔捣药秋复春，姐娥孤栖与谁邻”，同情她以前在月亮上的孤单生活。后来，人们结合各种神话素材，对“嫦娥奔月”这一神话进行