大家都知道东汉末年宦官专政，可是为何会这样呢？当时因为受书写工具和印刷工具的限制，教育权和受教育权都垄断在那些地方豪强手里，即使下层的人们受到了教育，也被打上了世家的烙印。地方豪强经过两百年的渗透发展，逐渐形成为世家。这天下已经不是刘家的天下了，而是世家的天下了，世家通过举孝廉等方式垄断了中下层的官员任命，底层的平民百姓也受到当地世家的直接影响。
世家拥有大量的财产、土地和私人武装，并对地方拥有巨大的影响力。汉直系皇室已经基本失去了去帝国这艘大船的控制，为了巩固皇权不得不重用宦官，两次党锢之祸与其说是宦官和士大夫之争，不如说是代表皇权的宦官与世家大族之争，而后来的结局无疑证明了汉皇室失败了。当时典型的世家大族的代表就是汝南袁氏和弘农杨氏。
汝南袁氏自袁良以后，至其孙袁安官至司空、司徒，袁安的儿子袁敞及袁京皆为司空，袁京的儿子袁汤为司空、太尉，袁汤的儿子袁逢亦至司空，袁逢的弟弟袁隗亦至三公、太傅。四世中居三公之位者多至五人，故号称“四世三公”，门生故吏遍布天下。袁绍凭着自己的出身，身为渤海太守的他，硬是逼迫自己的上级冀州牧韩馥（东汉分为十三州，州牧掌一州的大权）向他俯首称臣，并派自己的儿子把冀州牧的印绶送交袁绍。由此可见袁氏当时影响力之大。但由于袁绍袁术不和，消耗了袁家的实力，以及袁绍官渡之战败于曹操，汝南袁氏从此没落并逐渐消失在历史的长河中。
汝南袁氏
弘农杨氏就比较厉害了，始自西汉丞相杨敞。杨敞玄孙杨震在东汉光武帝时官居太尉，人送称号“关西孔子”。其子杨秉、孙杨赐、重孙杨彪，均官至太尉，是为东汉“四世三公”。另杨震第五子杨奉的后代，也是世居高官。从“西晋三杨”，到北魏杨播兄弟，无不是一时显赫。
其他的世家也数不胜数，如整个中原世族最有影响力的，要数颍阴荀氏。东汉时期的荀淑，为战国荀卿第十一世孙，曾征拜郎中，再迁升当涂长，当时名士李固、李膺都曾拜他为师，后出为朗陵侯相。人称为“神君”。他的八个儿子，并有才名，人称“荀氏八龙”，其第六子荀爽最为知名，官至司空，故又成“荀氏八龙，慈明世无双”。荀淑的孙子荀彧、荀谌、荀衍、荀悦，重曾孙荀攸等人，都是汉魏之际的风云人物和曹魏集团的重要谋士。荀彧更是被曹操称为“王佐之才”、“吾之子房”。
2.世家大族达到鼎盛
魏文帝时，陈群制定九品中正制，并随着晋的统一而被推行到全国。九品中正制按照家庭出身和背景选拔官员，上品无寒门，下品无士族。世家大族的春天来了，随之他们的势力也达到了正式达到了顶峰。
南方以“王谢袁萧”为最。琅琊王氏是中国古代顶级门阀士族，晋代四大盛门“王谢袁萧”之首，是中古时期中原最具代表性的名门望族，素有“华夏首望”之誉称。琅玡王氏鼎盛于魏晋时期，由于对司马家的大力支持和艰苦经营，琅琊王氏被司马睿称为“第一望族”，并欲与之平分天下，王氏势力最大时候，朝中官员75%以上是王家的或者与王家相关的人，真正的是“王与马，共天下”。代表人物有王导、王羲之、王献之等。
王献之《中秋帖》
陈郡谢氏起家于魏晋时期，在著名的“淝水之战”中，以谢安为首的谢氏家族为东晋大胜立下至伟的贡献，奠定了陈郡谢氏为东晋以及南朝的当轴士族。后人将门阀士族鼎盛的魏晋南北朝时期比喻为“王谢”并称的年代。为南朝四大盛门“王谢袁萧”第二位。其他的还有陈郡袁氏、兰陵萧氏、颍川庾氏等。
北方则已五姓七望为最。即太原王氏、赵郡李氏、陇西李氏、博陵崔氏、清河崔氏、范阳卢氏、荥阳郑氏。除了五姓七望之外，还有依靠军功起家的关陇集团，其代表为：宇文氏，杨氏、独孤氏、窦氏、元氏等。
中国历史上第二次大一统的朝代，隋朝的著名宰相，越国公杨素，其子杨玄感等，就是弘农杨氏的后人。隋文帝杨坚为了抬高自己的身价，也自称为弘农杨氏之后。即使隋朝灭亡后，唐朝的“李武韦杨”四姓联姻集团中的杨姓“十一宰相”世家、武则天之母杨氏，处处昭显着这个关西第一望族的无限辉煌。唐皇室也自称为陇西李氏的后代。由此可见世家大族的影响力之大。
以崔、卢、郑、李、王为首的山东士族，虽经农民战争打击，但根深蒂固，到唐朝时，仍有一定势力。唐太宗的大臣房玄龄、魏徵都争相与山东士族联姻，山东士族依然保留着他们的社会地位。“五姓七家”，“恃其族望，耻与诸姓为婚”，傲慢地进行着内部通婚，以保持高贵的血统，他们不屑与其他姓氏为婚。于是有盛唐宰相薛元超的一叹：“此生所遗憾者，未能娶五姓女！”薛家已属以韦、裴、柳、薛为成员的“关中四姓”之一，但仍如此仰望“五姓七家”，足可见其影响。
隋文帝杨坚为了抬高自己的身价，也自称为弘农杨氏之后
士族势力的强大，对皇权不利，唐太宗尤其不能容忍山东士族凌驾于皇族之上。唐太宗命重臣修《氏族志》，但在初稿中，编修者无视皇室，而将“山东士族”中的博陵崔氏排为天下第一。后在太宗的干预下，《氏族志》抬高了皇室，对“山东士族”进行了压制，但却没取得实际效果。
唐文宗时，皇帝向宰相郑覃求婚，希望郑覃能把孙女嫁给皇太子，但郑覃宁可把孙女嫁给时为九品官的崔某。为此文宗无语：“民间修婚姻，不计官品而上阀阅。我家二百年天子，顾不及崔、卢耶？”
3.不可避免的衰落
世上没有长盛不衰的事物，世家大族的春天也终会过去。关陇集团在入隋后开始解体，李唐起自关中，唐初关陇集团逐步消失。江左和代北士族，至唐朝已经没落。
隋唐以来，真正意义上的琅琊王氏家族已经不复存在，虽然琅琊王氏在唐朝有宰相四人，分别为王方庆、王睿、王玙、王抟，这几个要是与两晋南北朝的琅琊王氏家族相对比，真是沧海一粟了，南朝四大盛门中在唐朝能持续繁盛的实际上只剩下兰陵萧氏了，其中没落得最彻底的当是陈郡谢氏，在唐朝，陈郡谢氏竟无一人出任过宰相！五姓七望也无法避免的衰落了。
世家的衰落的原因有