近日，笔者一行趁午后时光再次到周口老街、新街（现荷花路）、文化街、南山货街一带走访调研，看到新街一侧市级文保单位“李家大院”的门楼已经修葺一新，其南面省级文保单位“周家口抗日保卫战指挥部旧址”的主房也已整修完毕，侧房即当时指挥部所在正在修缮中。如是一观，觉得周口老街的历史文保工作有了新的气象，对周口老街的有机维护更新多了一丝遐想和期待——周口老街归去来。
说起周口老街，有广义狭义之分。广义的周口老街指周口自明洪武年间在沙河北岸依寨结庐形成永宁集，然后经年发展延续下来的老的街道街区街坊。狭义的周口老街则专指沙河南岸的老街，明永乐年间称子午街，有子午集，冲子午街北口开辟了渡口，被来自山西的周姓移民所承包并称周家渡口，周口因而得名。随着集市的发展，老街的西侧开辟了相对而言的新街，明朝末年，连接老街新街又形成了中正街（现文化街东段），由240块红石板铺就，所以又叫“石头巷”。连接延展，又有了山货街、剪股街、西大街、永兴街等，无论从广义和狭义而言，讲周口老街是周口城市的源头和根脉实不为过。
周口老街见证了周口百业繁荣的盛景。周口因水而兴、因水而荣。明成化年间，蔡河下游淤塞，扶沟知县李增自吕家潭南张单口另疏新河，迤逦西南至县东北五里许张会桥，于双洎河流出境，绕西华三面，下至周家口入沙颍河，贾鲁河始通周家口。“万家灯火侔江浦，千帆云集似汉皋”（明万历年进士熊廷弼《过周家口》），三川交汇漕运发达造就了周家口的繁荣，到清康乾时期达到鼎盛。清乾隆十二年的《商水县志》曰，“周家口集旧在沙河南岸，仅有子午街（老街）一道，居民数家。国朝治平百年以来，人烟聚杂，街道纵横，延及淮宁境，连接永宁集，周围十余里，三面夹河，舟车辐辏，烟火万家，桅樯树密，水陆交会之乡，财货堆积之薮。北通燕赵，南接楚越，西连秦晋，东达淮扬，豫省一大都会也。”据记载，周家口繁盛时期，有大小码头20多个，街巷116条，人口20多万。商贾行当习惯于集中到一条街巷经营，于是很多街巷便以行业命名，比如山货街、弦坊街、牲口市街、果子街、油坊街……从业者各敬其祖师，兴建庙宇，于是又有了关帝庙街、平王庙街、火神庙街、圈神庙街、文昌宫街等，再有大的同乡会馆10处，林林总总，比肩争辉，好不热闹。
周口老街维系着周口文化特质的传递。关于周口老城的文脉和文化特质，周口市政协编辑出版的《三川记忆》中有这样的表述：周口中心城区的有形特质是水，无形特质是商，上善若水，以义取利，水与商的融合，形成了周口人诚信尚义的禀性，可以说，水是周口之源，商是周口之脉，义是周口之魂。“亲水、重商、尚义”，这是周口在长期发展过程中形成的文化内涵。就此课题，周口师范学院副教授王国民《明清周家口街巷文化探析》也有专业系统的阐述，认为周口街巷有着丰厚的历史内涵和独具特色的乡土文化，富含“和合、诚信、厚德、进取”的人文寓意，体现着鲜明的城市精神，是研究周家口发展历史的重要资料。回顾历史，周口老街里流传着颇多逸闻趣事，其中不乏讲究诚信以义取利的故事，并且周家口的许多歇后语和街巷有关，比如“周口老街的旗杆——独立独站”，这一旗杆原立于周口老街财神庙前，于1944年被毁，但该歇后语流传至今。
周口老街承载着周口历史乡愁的记忆。有人说，周口是一座水上漂来的城市。就此，笔者曾经写过《周口老城商脉考》，把周口老城商业的历史概括为“一条河，两个集；颍岐口，接千里；三川汇，成化始；千帆集，逐波兴；百条街，十会馆； 讲诚信，义利行；老字号，意隽永；阑珊处，新芽萌；老城厢上流光影，新时代里看复兴。”周口老街的历史不仅是一部商业史，也是一部宏阔深邃的人文地理、政治、经济、文化、军事和城市发展史， 更是周口人经年累月的集聚、创业、生活和奋斗史，周口八景，市井万象，正史志书，坊间故事，非常丰富多彩，让人津津乐道。尤其值得一提的是，周口老街、新街、文化街、南山货街、剪股街一带曾是老周口的核心区，这里还保留着为数不多的历史街巷空间肌理和老房老院，比如连接老街和新街之间的红石板巷、春瑗当铺旧址、同仁医院旧址、李家大院、张公馆、刘公馆等。查看1950年的周口市街详图可详细了解，葛庆亚老先生的画作《昔日家园》也有形象描绘。在《昔日家园》中，沙颍河穿城而过，贾鲁河汇流其中。低矮的民居，弯曲的街道，关帝庙、二板桥、磨盘山、铁水牛、剧院、电影院、文化馆、广播站、五间楼、 牲口市、田园、三连坑等均在其中。再仔细看，县委、县政府（1950年为市委、市政府，1952年改为周口镇，属商水县管辖，县党政机关迁驻周口镇）、书店、银行、各类商铺在画中也有显现，小镇既有独特的古朴风情，也充满着时代的共鸣。
在经济社会快速发展、城市化进程加快的今天，注重挖掘历史文化资源，保护地域文化的多样性，是刻不容缓的事情。在大规模的城市改造过程中，周口的很多老街区荡然无存，仿造再造，则必尊重历史。因此，加强对现存老街区特别是老街、新街、文化街、南山货街、剪股街等街区的保护和有机更新就有了标志性意义。就此，笔者以为，一要深入调研倾听民意，开展好产权产籍调查和文物保护普查，区分留改拆等不同情况。二要结合历史街区的标准做好保护性规划，特别要保护好老街的历史空间肌理，划定好文物保护的范围和建设控制带。三要结合老旧小区改造做好基础设施和公共服务设施配套工作，加强路、水、电的更新维护，并适时做好管线入地，合理配置公厕、垃圾转运站、公共停车位及口袋公园、街心绿地、特色雕塑及小品等，做好街区垂直绿化，组织引导好交通流线，打造老街区慢生活。四要充分尊重原住民意见，针对老建筑和文物的保护，区别不同情况，开展“针灸”式的微更新和“绣花”式的微织补，以点带面，逐步推开。五要借鉴北京南锣鼓巷和广州永庆坊等历史街区改造经验，充分发挥政府、市场、市民和专家学者的作用，保持历史定力，坚持以人为本，在历史保护和有机更新中求平衡，在时代创新创造中留住城市的根脉、魂魄、味道和乡愁。