提起放射性，很多人脑海里自然容易联想到居里夫妇。其实，最早的发现者是法国物理学家亨利·贝克勒尔（Henri Becquerel，1852年-1908年），他是研究荧光和磷光的专家。
贝克勒尔25岁就取得了工程师资格，到1892年时，44岁的贝克勒尔对物理学已经有很深的研究了。1月20日，法国科学院举行了一次重要学术讨论会。作学术报告的是著名的数学家和物理学家彭加勒。他给来自全国各地的与会者展示了伦琴刚刚寄给他的X射线照片，引起学者们的极大兴趣。
1896年2月24日则成为了具有历史性意义的一天：这天，亨利·贝克勒尔在法国科学院宣称，铀盐经日光照射后，能发射一种类似X射线的射线，它能穿过黑纸、玻璃等物质而使底片感光。起初他误认为这种射线是日照射的结果。同年3月2日，他意外地发现这种射线与日光无关。接着他通过对各种铀盐的观测，发现了元素的放射性现象。
这背后是辛勤耕耘的努力。在那次大会结束后，贝克勒尔就开始了实验，他精心设计了一套研究方案：把照相底片用黑色的厚纸包严，使其不受阳光的作用，但可以受到X射线的作用，因为伦琴已经证明X射线可以穿过厚纸包层使照相底片感光。在照相底片包封附近放两块能发出荧光的材料，其中一块用一枚银币与纸封隔离，然后把它们拿到阳光下暴晒，使材料发出荧光。如果发荧光的物体可以产生X射线，那么底片上将留下明显不同的感光痕迹。
贝克勒尔家中收藏有大量可以发出荧光和磷光的物质材料，他把它们分别拿出暴晒，进行实验。最初的实验得到的结果是否定的，照相底片没有感光，发荧光和磷光的物质并不同时发射X射线。但贝克勒尔并没有放弃——后来，他重新选择氧化铀作为主攻对象，这次他发现照相底片感光了。
终于在1896年2月24日，他向法国科学院报告了这一发现。
他并没有中止实验。2月26日，当他进一步做实验时，凑巧碰上了连绵的阴雨，他只好把实验的东西原封不动地锁进抽屉。5天后，天放晴了，贝克勒尔继续中断的试验。一向严谨细心的他取出底片时，想预先检查一下实验品，没想到意外情况发生了：在没有阳光的情况下，底片不仅曝光而且上面又有很明显的铀盐的像。这说明铀本身在发光。
2月26、27日时，贝克勒尔将一些铀盐晶体和底版暗盒分别组合好，打算用相同的晶体和底版，重复他的实验，进一步探索实验规律。
3月1日，贝克勒尔来到实验室重新做实验，由于希望在下一步实验中得到高质量的影像，不出现任何实验条件不确定的疑问，决定换用新底版。
为了看看漫射光产生的影像，贝克勒尔将原来装在暗盒里的底版显影，他本来“预计得到很弱的影像。”结果令他大吃一惊，显影后的底版“不是如他期待的那样是空白的，相反的这张底版很黑，与铀盐在阳光下曝过光的一样”。
贝克勒尔敏锐地意识到，感光一定是在黑暗中发生的，于是马上安排了新实验：将底版和铀盐薄片放在一起，中间用薄玻璃片隔开，另将铝片做的暗盒装上底版，暗盒上面放上铀盐，将它们分别装进不透光的硬纸盒内，再把硬纸盒放入黑暗的抽屉中。
3月9日，贝克勒尔在一个重要的科学院会议上报告了最新的实验结果。
在进一步研究中，他还发现铀盐所放出的这种射线能使空气电离，也可以穿透黑纸使照相底片感光。他又发现，外界压强和温度等因素的变化不会对实验产生任何影响。贝克勒尔的这一发现意义深远，它使人们对物质的微观结构有了更新的认识，并由此打开了原子核物理学的大门。
1898年，居里夫妇又发现了放射性更强的钋和镭。由于天然放射性这一划时代的发现，居里夫妇和贝克勒尔共同获得了1903年诺贝尔物理学奖。
发现放射性的初期，人们不知它的危害，贝克勒尔由于毫无防护下长期接触放射物质，健康受到严重损害，50多岁就逝世了。科学界为了表彰他的杰出贡献，将放射性物质的射线定名为“贝克勒尔射线”（Becquerel Rays）。